他几乎是看着和尚长大的，自认是唯一知晓其经脉早已痊愈的人。
哪知自己还在第二层沾沾自喜，人家早就在第五层捂嘴偷笑，压根没打算露脸！
“阿弥陀佛。”片刻后，藏经阁深处传来一道苍劲悠远的嗓音，“夺皇之争，少林不参；但九皇子出身本寺，尚未正式还俗，老衲愿亲自走一遭，接他归山。”
张三丰神情微凝，目光悄然投向达摩面壁洞方向。
“千年古刹，确非武当所能望其项背。”
道人暗自喟叹。
这声音他素未谋面，更谈不上相识。
晨光初透，山岚未散，露珠在檐角轻颤欲坠。
嵩山。
少林寺，杂役院。
一位面白如玉、须发皆无的白衣老僧，缓步踏进院门。
正在扫地劈柴的杂役弟子们纷纷抬眼，神色里满是惊疑——
少林僧衣以颜色论辈分，白衣即属“虚”字辈。
可眼前这位老僧，眉宇间沟壑纵横，筋骨虽挺，却掩不住七十载风霜刻下的痕迹。
七十多岁的虚字辈？
这在少林，从来只存在于传里。
“您找谁？”一名脸膛黝黑、脑袋锃亮的少年僧人凑上前，上下打量着老僧，嗓音清亮地问。
白衣老僧笑意温厚，目光落在那身白衣衬得愈发乌黑的少年脸上，轻声道：“老衲猜……你定是虚真无疑。”
少年眨巴两下黑亮的眼珠，歪头反问：“您认得我？”
“嘿嘿，咱杂役院里，还有谁比虚真你更像块刚出炉的墨炭？”旁边一个弟子笑着打趣。
虚真立马扭过头去，攥起拳头晃了晃，哼道：“那你晓得不？这院里，谁的拳头最沉实？”
“嗤——大师兄才懒得替你出头呢！”那人撇嘴，毫不买账。
这时，白衣老僧含笑接口：“老衲不仅认得你，连同你寝舍里那四位——通情达理，也都熟得很。”
“您也认得师兄们？”虚真眼睛一亮，重新盯住老僧。
“阿弥陀佛，敢问大师法号？”话音未落，虚通、虚情、虚达、虚理四人已并肩而至。
方才老僧现身，早有弟子飞奔去报信，大师兄虚通闻讯即来。
“老衲的法号……”白衣老僧顿了顿，仿佛被时光拂去了名字的印记，一时竟有些恍惚。
“你们怎么唤，便怎么唤吧。”
虚真盯着他，忽地咧嘴一笑：“您该不会……真把自个儿叫啥给忘了？”
老僧莞尔：“倒也不算错。”
“虚真，不得莽撞！”虚通低喝一声，随即合十躬身，语气温恭：“不知大师驾临，所为何事？”
四周杂役僧都静了下来，目光齐刷刷聚拢过来——他们虽看不出深浅，却本能觉得，这白衣老僧身上有种不出的沉静与分量。
老僧环视一圈，徐声问道：“你们圆明师叔，眼下可在寺中？”
虚通垂首答道：“前几日已动身赴大理，至今未返。”
“不在啊。”老僧略一颔首，目光缓缓掠过虚通、虚情、虚达、虚理，最后停在虚真脸上，笑意柔和：“少林上下，与虚明交情最笃的辈，怕就是你们五位了。”
“虚明？”院中顿时响起一片低呼。
“您是为虚明师弟来的？”虚真睁圆了黑亮的眼睛，仰头望着老僧，满是好奇。
“他正陷于一场大劫，你们……可愿随老衲走一趟，助他脱困？”老僧语声平和，却字字入心。
“我们？”虚通挠挠光头，与其他几人飞快交换眼神。
稍顷，他郑重抱拳：“虚明是咱们师弟，赴难岂容推辞？只是……咱们这点功夫，真能搭上手么？”
尾音里透着迟疑。
近来全寺都在传师弟的事迹——那个曾蹲在井台边跟人抢瓜子吃的娃娃，如今已是先高手。
那境界，离他们太远，远得像隔着整座嵩山。
虚理、虚情、虚达、虚真也都默默低头，手指无意识抠着衣角。
想去，当然想；可心里也清楚——不是不想帮，是怕帮不上，反成累赘。
他此刻的困局，正亟需你们鼎力襄助。
白衣老僧唇角微扬，笑意温润如春水，“只消你们点头应允，随老衲一道赴紫禁城——此事便成了一半。”
五人目光交错，心照不宣，齐齐颔首：“谨遵法旨。”
“启程。”
老僧袍袖一振，素白广袖翻涌如云，袖风过处，竟似有清冽甘泉自而降，涤尽杂役院中积年浮尘与浊气。
院中杂役弟子只觉面颊一凉，仿佛被山涧晨露轻吻，神思微醺，竟浑然未察——六道身影已如墨入清水，无声无息，杳然无踪。
时光倒流六个时辰。
夜色浓得化不开，秦王府朱门轻启，迎来一位裹着寒夜而至的贵客。
“母妃，您来了。”萧恪起身迎候，黑袍垂地，躬身执礼，声音恭谨而沉稳。
青妃略一颔首，目光掠过皇儿肩头，径直落向外·宗·宗主逍遥侯，眉间微蹙，叹道：“你伤势太重，这一场夺嫡之争，你怕是插不上手了。”
逍遥侯眸光冷淡：“能从宁道奇掌下挣命而出，已是不绝我！”
青妃心底无声一哂——你未死，哪是侥幸？分明是我儿尚需你活着，替他压阵、替他传话、替他镇住那些蠢蠢欲动的豺狼。
“眼下我方折损惨重，八方势力之中，已成最弱一环。”她落座主位，指尖拈起茶盏，轻轻一吹，热气袅袅散开，“他们或许会轻慢我们，却绝不敢漏看我们半分。
但凡我们稍有异动，必遭群起围剿，斩草除根，毫不留情。”
“并非八方。”萧恪声线低沉，截断话头，“张真人已赴少林；移花宫暗流汹涌；九手底势力，早已不可等闲视之。”
逍遥侯眉头紧锁：“还不止那和瑟—朱无视早把盟约当废纸；雄霸呢？咱们把泥菩萨双手奉上，他只肯抽身退场；若想他出手相助，还得把聂风、步惊云一并交出去！”
萧恪莞尔一笑：“这些，都不成障碍。”
“比起无双城四位城主、张真人、叶孤城、葵花老祖之流，他们确实……掀不起风浪。”青妃斜睨爱子一眼，语气淡得像茶烟，“恪儿，你布的这盘棋，真能将这群人尽数算尽？”
逍遥侯神色微滞。
青妃口中那一串名字，个个如悬于九霄的星辰，光焰灼目，压得人喘不过气。
他向来孤高自负，可站在这些人面前，连脊梁都挺不直。
“他们确有通之能，”萧恪眸底骤然燃起一簇幽火，狂意翻涌，讥诮如刃，“可到底，不过是一群仗着拳脚横行的莽夫罢了。
他们爱凌驾众生之上？好——孤便让他们永远悬在上，上不去，也落不下！”
青妃眉心微蹙，声音轻得像一声叹息：“可恪儿，倘若你真踏到最后一步……九，你打算如何处置？还有，远在北境囚牢里的父皇，你又待如何？”
萧恪静默良久，目光沉沉投进茶汤之中，映着灯影晃动，却再未吐出一字。
紫禁城。
四皇子府。
与秦王府如出一辙，这座深宅亦在子夜迎来一位讳莫如深的来客——
葵花老祖！
只是此人来去如电，未饮半盏茶，未落半句言。
“出城。”
话音未散，人已杳然。
萧泰眸光一敛，侧首望向身旁的东方不败。
东方不败微微颔首，莲步轻移，右手探出，不着痕迹地环住萧泰腰际。
身形一晃，两人已如离弦之箭，瞬息之间，立于紫禁东郊山丘亭台之上。
葵花老祖负手而立，衣袂猎猎，凝望远处沉沉夜幕。
“紫禁城……已不稳妥？”萧泰低声发问。
葵花老祖缓缓转身，目光如针，刺入萧泰眼底：“九殿下，早已借朱雀大阵，将整座皇城纳入眼帘。”
“九殿下——！”萧泰鼻腔里溢出一声短促冷笑，想起那个总被唤作“和杀的九弟萧墨，他至今仍觉荒谬难信。
“莫要觑他。”葵花老祖语调森然，“若老朽所料不差，他对朱雀大阵的驾驭，早已登峰造极。纵使无双城四大城主齐聚紫禁城，一举一动，怕也难逃其耳目。”
萧泰面色一沉：“可此番布局，不正是为取他性命？！”
葵花老祖忽而反问：“你可听过那句老话——一个和尚挑水喝，两个和尚抬水喝，三个和森…没水喝？”
萧泰瞳孔微缩，缓缓道：“您的意思是……须有人先撕破脸，打破僵局，其余人才会一拥而上，合力绞杀……九？”
葵花老祖颔首，声音如铁：“率先掀桌的，是三殿下——萧恪。”
三十一
“那这一回呢？”萧泰目光如刃，直刺葵花老祖。
葵花老祖慢条斯理地捻着袖口金线，反问：“殿下觉得，八位皇子之中，谁最没资格坐上那把龙椅？”
萧泰眸光一敛，眼底寒光微闪，沉吟片刻，吐出两字：“老八。”
“对极。”葵花老祖颔首，“邦下年未及冠，锋芒未露；而朱无视为求突破，血洗二十余位先供奉，早已叫朝野侧目、群臣齿冷……”
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