一，破壁而出；
二，寻刃取剑；
三，折返原地。
每一步，寻常高手皆可为之；但要让人觉得“理所当然”，只差一样东西——
快到，连呼吸都来不及跟上。
三个动作，须在电光石火间一气呵成，快得叫人根本来不及眨眼。
偏偏掌管朱雀大阵的和尚，身法快得连风都追不上……
萧元贞盯着和尚掌中骤然浮现的寒刃，心头猛地一跳，脑中立即闪过一个念头：这剑，方才到底藏在哪？
请。”虚明将长剑递出，神色淡然如水，心底却早已乐开了花，正美滋滋地品咂着萧元贞那抹错愕的眼神。
萧元贞压下翻涌的疑云，横剑而立，目光缓缓沉静下来。
嗖——！
刹那间，一道雪亮剑芒撕裂空气，在密室里拖出一缕银白残影。
虚明静静凝望，只一眼，便已洞穿这一剑的魂魄所在。
“敛锋为势，凝神为意，剑气细若游丝，却可断裂虚空！”他低声吐出，再一琢磨萧元贞先前所授，顿时彻悟——原来囚鼎上那一道纹路，萧元贞参透的竟是这般玄机。
“好。”萧元贞颔首，胸中波澜难平。
眼前这和尚，悟性之高，简直匪夷所思。
他这一剑本就留了三分余地，对方却分毫不差，直指剑心真髓。
虚明略一沉吟，道：“无双城藏剑池边，我跟你过——纯粹点就好。
今儿这话，还是这五个字。
剑心若染尘，剑意便生瑕；你这剑，尚有滞涩，像藕丝未断，牵扯不断；有些事，该斩就斩，别拖泥带水。”
萧元贞默然良久，抱剑一礼，垂眸道：“受教。”
虚明嘴角微扬——八位皇子中，若真要挑一个交心的，他其实挺愿与萧元贞相交。
“我送你出去。”话音未落，他袍袖轻扬，萧元贞身形已如纸鸢般飘出密室。
随后，他接连将六皇子、五皇子、四皇子、二皇子、大皇子等人各自参悟所得悄然“借”来，一一拆解点拨，再尽数送出。
最后，密室里只剩三皇子萧恪一人。
这过程中，虚明反复咀嚼七人所悟，终于摸清囚鼎上这门奇功的底细：
聚气，远击！
拳劲贯虹，剑气凝丝——皆属此类。
寻常真气离体越远，威能越衰；而这门功法，偏能令外放之气愈行愈凝，越飞越悍。
“聊胜于无啊……”虚明轻轻一叹，眉间掠过一丝失落。
他从不缺远程手段：丐帮擒龙功刚柔并济，昆仑纵鹤擒龙手收发由心，他早练得炉火纯青。
囚鼎上的功法，他也不知是否学全，但就眼下所得而言，对自身战力，增益实在有限。
“看你这副样子，倒像是吃了苍蝇。”萧恪斜睨着和尚叹气的模样，扬眉一笑。
“食之无味，弃之可惜。”虚明又叹了口气，面对萧恪，懒得装腔作势。
萧恪笑道：“孤还以为你早有预料呢。
你刚不是还？萧氏先祖在你这年纪，怕是连你背影都追不上……
这鼎上神功，对旁人而言，确是惊世绝学；可落到你头上，大概也就跟路边摊的烧饼差不多——香是香，但真不稀罕。”
听着这番“夸奖”，虚明心头一松，笑意也真切了几分。
不是功法太差，而是自己太逆——神功在前，也只配当块垫脚石！
“你得对，朕本就不该对你们萧家祖传的玩意儿，抱太大指望。”他点头附和，语气诚恳得像在讲大实话。
萧恪脸皮一抽，顿时哑了火，什么也不想接了。
“算孤嘴欠！”他摆摆手，干脆利落地把客套全扔了，直截帘道，“赶紧送孤出去。”
“送你出去？”虚明眉梢一挑，慢悠悠道，“你哪来的底气，认定朕非得送你走？”
萧恪一顿，沉声道：“你扣着孤，外头只会更乱。”
“哦？怎么？”虚明抬眼看他，眼神里添了几分兴味。
“……孤唬你的。”萧恪顿了顿，忽然干笑一声，又补道，“你留孤在这儿，既没用处，反倒容易让人误以为——你属意孤继承大周正统。”
虚明眸光微敛，显然不信这是随口胡诌。
“知道武皇拿什么理由，劝朕助他这一回么？”他沉默片刻，忽而开口。
萧恪眉头一蹙：“什么理由？”
“你！”虚明盯住萧恪，声音绷得像拉满的弓弦，“他过，你必死无疑！唯有我顶替他坐在这龙椅上，你才能活命。”
“哦。”萧恪垂眸低应，神色沉静如古井，倏然抬眼，唇角微扬，“所以——你是为孤，才扮作父皇？”
“你老子把我锁在这儿，不点头答应，休想踏出宫门半步。”虚明长叹一声，眉宇间浮起倦意，“要不是逼到绝路，谁稀罕掺和你们萧家这摊浑水？”
萧恪笑意未散，眼神却骤然沉定：“九，你流着萧家的血。”
“你不提，谁还记得？”虚明语气淡得像一缕风。
萧恪凝视着他，缓声道：“纸包不住火。”
“嗯？”虚明眸光骤冷，目光如刀锋般钉在萧恪脸上，“你在拿话压我？”
“你还没看清？”萧恪声音不高，却字字砸地，“从你穿上那身龙袍、被满朝文武认作先帝起，你的底子就再也捂不严实了。”
“你与父皇素未谋面，若无血脉牵连，他凭什么信你？又凭什么把江山托付给你假扮？”
“稍加推敲，翻查旧档，你的真名、出身、流落之年——哪一样藏得住？”
“怕是早有人把你名字写进密折，只等一个开口的时机。”
虚明心头猛地一坠，仿佛一脚踩空，直坠深渊。
一旦‘萧墨’二字捅破，大周遗脉、九皇子的身份昭然若揭，他便再难抽身——这夺嫡漩涡，将裹挟他至粉身碎骨。
“我就只想拿回那根齐眉棍……怎么就比登还难？”他喃喃道。
萧恪一顿，眼帘半垂，忽问：“你可懂，父皇让你代掌乾坤的真正分量？”
“救你？稳住紫禁城？”虚明斜睨他一眼，似笑非笑。
“父皇要你接的，是大周的江山！”
朝阳刺破云层，金光泼洒地。
紫禁城。
皇宫深处，一间密室幽暗未尽，却已透出光来。
“父皇托付你的，从来不是一场戏，而是整个大周的国运！”
萧恪望着眼前的和尚，一字一句，清晰入耳。
虚明眯起眼，这话本该震得他心神俱颤；可此刻，胸中不过掠过一丝微澜，轻得几乎抓不住。
昨夜血战犹在眼前，他早看清自己在这盘棋局里举足轻重的地位……而当这份分量，与他深埋多年的身份悄然咬合，有些答案，早已不言自明。
“看来，你心里早有数。”萧恪嗓音低哑。
“朕又不是三岁稚子。”虚明答得干脆。
“那你愿不愿？”萧恪直直望进他眼里。
“若真有意，我的名号早该响彻九州。”虚明指尖轻叩案沿，平静如常。
萧恪胸口一松，那根绷了太久的弦，终于无声卸力。
“那——你怕死吗？”他再问。
虚明歪头打量他，明知这话底下藏着什么，可听那句“你怕死吗”，仍觉一股火气直冲脑门。
啪！
清脆一记耳光，利落干脆。
他哼了声，袖口一甩：“谁给你的胆子，敢这么跟朕话？”
萧恪愣在原地，左颊火辣辣烧着。
没见孤面色肃然？孤像在逗趣？
“你……愚不可及！”他捂脸怒斥。
“嗯？”虚明眼缝一窄，寒芒迸射。
萧恪脸色霎时发白，整张脸僵成一朵强撑的野菊。
“孤骂的是自己。”
他咬牙压下翻腾的怒意，喉结滚动，声音竭力放平：
“孤的意思是——卷进这场夺位之争，你随时可能横尸当场。”
虚明轻笑一声，反唇相讥：“你倒该多顾顾自己。待在这儿，你尚能喘口气；一旦踏出宫门，生死便是两。”
萧恪耸耸肩：“事到如今，你觉得孤还有回头路？”
“只要你放手皇权，退隐山林，凭你这脑子，日子照样活得敞亮。”虚明语气认真，毫不敷衍。
他心底清楚，这一局对萧恪而言，从来只有两条路——登顶，或赴死。
萧恪摇头，这已是和尚第三次劝他收手。
“孤自有决断。倒是你——”他话锋一转，目光沉沉落向对方，轻叹，“你的险境，远甚于孤。”
“哦？”虚明挑眉，心口莫名一紧。
他当然知道，自己如今处境如履薄冰，而那冰层之下，暗流汹涌，不知通向何方。
“孤只一句：除了孤，但凡搅进这局的人，最后都想亲手宰了你。”萧恪语气低缓，却重如千钧，“你该尝出味儿来了。”
虚明鼻腔里轻哼一声，未置一词。
不容双日，国岂容二主！
新帝登基，旧主必退；而眼下，象征着旧主身份的，正是他虚明。
下群雄，无论最终谁执掌乾坤，都得拿“武皇之死”当祭旗的血，来为新君正名。
虚明虽是替身，却困于紫禁城中，修为与真武皇相较，差得何止一筹两筹。
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