告别了秩序井然而危机潜藏的“永恒基岩”，星梭号与随行的灵族、晶族使团舰船，再次汇入生命网络的浩瀚洪流。这一次的目的地，是三大上古核心文明中最神秘莫测的一个——时族领地，“流光之川”。
穿梭的初始阶段异常平静。灵族使团的精神感应网络、晶族使团的高阶物质扫描阵列，以及星梭号自身的多重探测系统，都处于最高警戒状态。凌的提醒和墨先生之前破译的加密信息碎片，像一层无形的阴云笼罩在舰队上方。那个代号“园丁”、目标“苗圃”、预备“收割者”的阴谋网络，如同一张正在收紧的蛛网，不知何时会突然落下。
“检测到常规网络波动，未发现针对性跟踪或拦截迹象。”艾莉丝每隔一段时间就汇报一次，但她的眉头并未舒展，“越是平静，越让人觉得不对劲。按照那个加密信息的内容，对方知道我们的行程，没理由毫无动作。”
星晖特使的意念传来：“灵族精神网探测到一种……非常稀薄、几乎与环境融为一体的‘惰性观察波动’，弥漫在我们穿梭路径的‘历史数据层’背景郑它不主动接触，只是存在，如同隔着毛玻璃的注视。无法追踪源头，可能只是生命网络自身的某种惰性记录，也可能……”她没有完，但意思明确。
晶族使团的代表刚玉长老，通过通讯表达了类似的谨慎：“我方的秩序扫描也未发现直接威胁。但晶片与环境中的时间维度参数存在微弱的异步感，越接近时族疆域，这种感觉越明显。时族领地的时间法则自成一体，与外界差异显着，这可能是正常现象，但也需警惕任何利用时间差实施的潜伏或突袭。”
就在这时，瑞娜突然开口：“等等……导航参数有极其细微的偏移！不是设备故障，更像是我们正在穿行的这段网络通道，其‘空间距离’或者‘时间基准’……本身在发生难以察觉的‘弹性变化’！”
墨先生立刻进行验证：“确认。通道几何参数出现低于0.001%的非线性畸变，且畸变模式无规律，与已知的任何网络扰动模型不符。推测原因：我们正在进入时族领地对周边网络环境的‘辐射影响区’。时间流速的潜在不均匀性，正在影响空间的稳定度量。”
这仿佛是一个信号，预示着他们正在接近一个与灵族的精神世界、晶族的物质秩序都截然不同的领域。
前方的网络通道尽头，光芒不再汇聚成清晰的出口，而是逐渐弥散开来，如同颜料滴入清水，化开一片朦胧而变幻的光晕。星梭号带头，舰队缓缓驶入这片光晕。
刹那间，所有常规的宇宙景象——星空、星云、行星——全部消失了。
取而代之的，是一片无法用常规空间概念描述的壮丽奇观。
他们仿佛置身于一片无边无际的、由无数条闪烁着银白色辉光的“河流”构成的网络之郑每一条“河流”都是一道流淌的光带，宽窄不一，有的平静如镜面，有的湍急如瀑布，有的甚至打着漩涡，分出支流或与其他河流交汇。河流中并非空无一物，而是流淌着无数闪烁的、模糊的影像碎片——有些像是古老的历史场景，有些像是未来的可能片段，有些则完全是无法理解的抽象光影。
这里就是“流光之川”，时族的家园，一个由无数“时光长河支流”构成的、时间本身成为可观察和流动实体的维度。
“时间流速传感器全范围失效！”艾莉丝报告，“读数疯狂跳动，从近乎静止到接近无限快，没有任何规律！建议切换为纯视觉和意识感知导航。”
“物质稳定性……微妙。”刚玉长老的声音带着凝重，“这里的物理法则似乎依附于时间流的状态而变化。在流速缓慢的河流附近，物质结构趋于‘固化’；在流速快的区域，则变得‘虚化’。我们必须非常心地选择航路。”
舰队心翼翼地驶入这片光的网络，沿着一条相对宽阔平缓的“主河道”前进。周围的景象令人目不暇接：
左侧一条细的支流中，倒映着一场上古战役的瞬间，战士们的呐喊和能量爆炸的光影无声闪烁，又迅速被河流带走；右侧一片流速极快的漩涡里，仿佛有某个未来科技造物的蓝图一闪而过，细节尚未看清就已消逝；正前方，主河道上空，悬浮着几个巨大的、缓缓旋转的“时光泡”，泡内封存着一些相对完整的、循环播放的场景，像是历史博物馆的立体展窗。
李维教授如痴如醉，拼命记录着一切：“这是活生生的历史档案馆！比任何文献都直观！看那个泡，里面是上古盟约签订仪式的片段！还有那个，是某个文明母星毁灭前的最后景象……哪，时族竟然生活在这样的地方！”
艾莉丝和墨先生也全力开动，尝试捕捉和分析这些流淌的数据洪流，但很快发现困难重重。“时间数据自带加密和混乱属性，”艾莉丝皱眉，“很多影像碎片是重叠、倒错甚至互相矛盾的，就像把无数部电影随机剪碎又混在一起播放。没有时族特有的解码方式，很难提取出准确信息。”
就在舰队深入流光之川不久，前方主河道中央，平静的水面突然向上凸起，无数的光点从四面八方汇聚而来，迅速凝聚成一个朦胧的、由流动的沙漏和虚幻钟表指针构成的人形光影——时之信使。
信使没有五官，只有不断变幻的光影轮廓，它向舰队发出直接作用于意识的波动，声音悠远而平静，仿佛来自时间的深处：
“来访者，时光的观测者与扰动者。时族长老会已知悉你们的身份、来意，以及在灵族与晶族的作为。”
它的“目光”扫过舰队，尤其在凌、星晖、刚玉身上停留。
“时族的领地，是历史的沉淀，是未来的投影，是无数可能性的交织。这里没有物质的疆界，只有时间的维度与选择的分支。你们的到来，本身已为这片川流注入了新的‘变量’。”
信使缓缓抬起由光影构成的手臂，指向侧方一条较为平缓、但内部影像相对清晰的支流。
“长老会授意：由此支流前行，可达‘永恒此刻之庭’的外围接待区。在那里，你们将接受时族的‘试炼’。”
它的话语带着一种独特的韵律，每个词都仿佛蕴含着时间的重量。
“试炼的内容，是‘理解时间’。”信使的波动变得深邃，“非力量之试，非智慧之辩，而是对时间本质、对选择与后果、对历史重量与未来可能性的……感悟与印证。”
“请随我来。”
完，时之信使化作一道流光，没入那条指定的支流。
舰队紧随其后。进入这条支流后，周围的景象变得更加有序，历史影像的碎片开始围绕某些主题汇聚：有上古文明辉煌的巅峰，有万族大战惨烈的牺牲，有文明火种在黑暗中飘摇的坚韧，也有寂灭王朝如同阴影般蔓延的冰冷……这些影像如同无声的史诗，在舰队周围流淌。
但凌敏锐地注意到，在所有影像中，关于“时族自身”的部分，总是显得格外模糊，或者被快速地“跳转”过去。偶尔能瞥见一些身着流沙般长袍、面容隐于时光雾气后的时族身影，但他们具体在做什么、有什么样的社会形态、经历过怎样的历史，却完全看不真牵仿佛时族有意将自己从历史的“显性记录”中隐藏了起来。
支流尽头，是一片相对平静的、如同巨大湖泊的银光区域。湖中央，悬浮着一座由半透明的、仿佛凝固时光构成的岛屿——“永恒此刻之庭”的外围平台。岛屿上，已经有三个人形光影静静伫立，他们的形态比信使凝实得多，并且在青年、中年、老年三种状态之间缓慢地、循环地变化，充满了时光流逝的象征意味。
时族长老会，已在等候。
舰队在平台边缘停靠。凌带着核心团队和两位使团长踏上平台。脚下的“地面”触感奇异，既非实体也非虚空，仿佛踏在流逝的光阴之上。
三位时族长老中，居中那位变化周期最慢、光影最为凝实的老者向前一步。他的声音直接在所有人心中响起，苍老、平和，却带着洞悉一切的深邃：
“欢迎来到时间的交叉点，继承者，以及灵族与晶族的见证者们。”
他的目光落在凌身上，那目光仿佛能穿透表皮，看到灵魂深处经历的岁月刻痕。
“时间并非武器，也非工具。它是记录，是代价，是选择背后的重量。”大长老的第一句话就直指核心，“你们带来了改变的希望，也带来了纷扰的涟漪。灵族之心，晶族之基，已印于汝身。而时族之试，在于验证汝是否具备驾驭力量所需的——对时间的敬畏，以及对选择后果的担当。”
他缓缓扫视众人，最后再次定格凌。
“继承者，你准备好了吗？直面那些无法改变的‘过去’，理解那些充满变数的‘未来’，并在‘此刻’，做出你的选择？”
凌感到手背的灵族印记微凉依旧，怀中的时光琥珀却在此刻温润地共鸣，仿佛在呼应大长老的话语。胸前的永恒契约晶片，则传来一种奇异的“锚定”感，帮助他在这种时间感紊乱的环境下保持清晰的自我认知。
他深吸一口气，迎向大长老那仿佛能看透过去未来的目光。
“我准备好了。请开始试炼。”
大长老微微颔首，另外两位长老也同时点头。
然而，就在试炼即将正式开启的瞬间，一直处于高度警戒状态、默默分析着周围时间流数据的墨先生，突然通过紧急加密链接，向凌、艾莉丝和星晖、刚玉发送了一条简短的信息：
“检测到平台外围时间流中，存在极其隐蔽的人工干涉涟漪。干涉源并非时族，其加密特征……与之前在晶族领地破译的、疑似‘园丁’报告所用的加密结构，部分吻合。有不明势力，已经渗透或潜伏在时族领地外围，正在观察，甚至可能……试图干扰。”
信息虽短，却如一道惊雷。
试炼尚未开始，阴影已然迫近。
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