万象城没有白昼与黑夜的明确分野，只影喧嚣”与“更喧嚣”的时刻。当墨渊从狭窄、潮湿、弥漫着霉味的阁楼里醒来时，窗外传来的依旧是鼎沸的人声、兽吼与金属碰撞声。他睡了不到两个时辰，且梦境支离破碎，总有一双空洞的眼睛在虚无的尽头凝视着他。
信念反噬的后遗症如影随形。只要他试图集中精神，去“观想”哪怕最基础的“理”之符文，脑海中便会立刻浮现出观星台上那崩坏的一幕，随之而来的便是太阳穴针扎般的剧痛和喉头的腥甜。
他现在这副躯壳，比从未修炼过的凡人还要不堪。凡人至少有力气，而他，连提起那柄陪伴他多年的、装饰性的短剑都觉得手臂酸软。
钱袋已经彻底干瘪。从机宫带出的最后几枚制作精良的银币，在支付了这间破阁楼一周的租金和之前在“忘忧居”的几顿潦草饭食后，已消耗殆尽。万象城不相信过去，只认现在的实力和兜里的硬币。
他不得不去接“活”了。
“忘忧居”不光是酒馆，更是这片区域三教九流的信息集散地。门口那块被油污和划痕覆盖的木质布告栏，就是万象城底层居民的“生计所在”。
墨渊走下吱呀作响的木头楼梯，再次融入酒馆浑浊的空气里。清晨时分，这里的客人换了一茬，但气质依旧——疲惫、警惕、带着亡命徒特有的狠厉。他没有点任何东西，径直走到布告栏前，目光扫过那些层层叠叠、字迹各异的羊皮纸或糙纸。
内容五花八门，生动地诠释着这座城市的生存法则：
? “招募人手探索城东废弃神庙，报酬丰厚，生死各安命。”（下面有一行字补充：上次去的人没一个回来。）
? “悬赏‘毒蝎’帮头目黑牙的右手，凭手领赏，需见证人。”（旁边用粗糙的笔法画着一只戴着戒指的毛手。）
? “重金求购影豹的完整皮毛，需新鲜，有意者至铁砧街老矮人铁匠铺详谈。”
? “寻找失踪女儿，十三岁，红发，三日前于市场走失。提供有效线索者，赏银币五枚。”（这张寻人启事看起来最新，但已被其他更暴力的悬赏压在了角落。）
这些任务，无论哪个，都不是现在的墨渊能碰的。他需要的是更“精细”，更不依赖肉体力量，甚至……更不光彩的活计。
他的目光最终停留在布告栏最下方，一张不起眼的、边缘卷曲的糙纸上。字迹娟秀，似乎出自女性之手，但内容却带着一股阴湿的气息：
探梦：查明枕边人是否忠贞。
要求：需确凿证据（梦境片段或心声回响）。
报酬：二十银币。
接触方式：今夜子时，携带信物至流萤巷第三盏路灯下。
信物：一枚枯萎的夜来香。
窥探隐私，捉奸床帏。
墨渊的嘴角泛起一丝苦涩。在机宫，他运用测梦之术，是为了解读古代先贤的精神遗迹，或是辅助导师进邪信念手术”，剖析敌方强者的道心破绽。如今，他却要靠着这残存的手艺，去窥视一个市井之徒或许根本不存在的好情。
耻辱感像条冰冷的蛇，缠绕上他的心脏。
但他没有选择。饥饿是比耻辱更直接的威胁。二十银币，足以让他在这座城市再苟延残喘十半月，或许还能买些最基础的药材，尝试安抚一下那时刻作痛的精神创伤。
他伸出手，想要揭下那张纸条。指尖在触碰到粗糙纸面的瞬间，一阵微弱的、源自本能的感应忽然掠过——这是测梦师对强烈情绪波动的然敏福他感到纸条上残留着一丝极其微弱的……怨恨与焦虑。这情绪不属于发布者，更像是长期接触后浸染上去的。
这任务，恐怕不像表面看起来那么简单。
就在他犹豫的刹那，一只覆盖着浓密黑毛、戴着好几个铜环的大手，“啪”一声，重重地拍在了布告栏上，恰好盖住了那张探梦委停是昨晚那个熊族兽人。
“哼，白脸，又来看这些娘们唧唧的玩意？”兽人喷着鼻息，居高临下地睥睨着墨渊，“这种偷偷摸摸的事，也就你们这些没卵子的人族喜欢干！”
酒馆里响起几声不怀好意的哄笑。几个同样膀大腰圆的佣兵看了过来，准备欣赏一场好戏。
墨渊沉默地收回手，没有与之争辩。争吵需要力量，而他此刻最缺的就是力量。他试图从侧面绕开，但兽人庞大的身躯像堵墙一样挡在前面。
“想过去？可以啊！”兽人咧开大嘴，露出黄黑色的獠牙，“从老子裤裆底下钻过去，或者……”他指了指吧台，“请老子和兄弟们每人一杯‘烈火雄心’！”
又是一阵更大的哄笑。“烈火雄心”是忘忧居最烈的酒，价格不菲。
墨渊的指甲深深掐进了掌心。他感到那熟悉的、因屈辱和无力感而引发的信念反噬又开始在精神世界掀起波澜，头痛欲裂。他几乎要压制不住喉头翻涌的腥甜。
就在气氛剑拔弩张之际，一个略带沙哑却异常冷静的女声插了进来：
“巴图，你的皮又痒了？欺负一个生面孔，能让你那可怜的虚荣心饱胀几分？”
众人循声望去，只见吧台后面，一个穿着皮质围裙、正在擦拭酒杯的女子抬起了头。她年纪看不真切，容貌算不上绝美，但一双眼睛却像浸过冰水的刀子，锐利而冷静。她是这家“忘忧居”的老板娘，人们都叫她“红姐”。
名叫巴图的熊人气势顿时一窒，似乎对红姐颇为忌惮，嘟囔着：“红姐，我这不是找点乐子嘛……”
“要找乐子，滚出去找。”红姐的语气平淡，却带着不容置疑的意味，“在我的地方，规矩是吃饭喝酒，别惹麻烦。”她的目光扫过墨渊苍白的脸，在他那与周围环境格格不入的、曾经属于学者的纤细手指上停留了一瞬。
巴图悻悻地啐了一口，狠狠瞪了墨渊一眼，带着他那帮同伴骂骂咧咧地走开了。
危机暂时解除。
墨渊低声道：“多谢。”声音干涩。
红姐继续擦着杯子，头也不抬地：“子，万象城有万象城的活法。想在这里待下去，要么有让别人不敢惹你的实力，要么……”她终于抬眼看了他一下，“……就得懂得付出代价。那张纸条，不是你该碰的东西。”
墨渊心中一凛。红姐似乎知道那委托的底细。但她没有明，只是点到即止的警告。
他再次看向布告栏，那张探梦委托被熊人巴图的手掌挡住了一半。二十银币在向他招手，而红姐的警告则像一道冰冷的阴影。
是冒着未知的风险，接下这唯一可能让他糊口的任务，还是继续饿肚子，直到像垃圾一样被这座城市彻底吞噬？
墨渊深吸了一口浑浊的空气，感受着空荡胃袋的抽搐和灵魂深处的刺痛。
他，其实根本没得选。
他弯下腰，默默地从巴图粗壮的手臂下方，轻轻扯下了那张边缘卷曲的糙纸。然后将它紧紧攥在手心，仿佛攥着自己摇摇欲坠的、仅存的一点尊严。
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