有事相求？
这四个字从乙耳中滚过，像是投入深潭的石子，虽无声响，却激起圈圈涟漪。
他抬眼打量着眼前这位曾经的米行东家，此人绝非池中之物。
“不知钱掌柜还有何事？”
乙的语气平淡如水，听不出喜怒。
钱公明浑浊的眼中精光一闪而过，像是风中残烛，不甘心地又亮了一下。
“我看兄弟也是个爽利之人，也就不想再绕那些官场上的圈子了。”
他的声音有些沙哑，透着一股久居上位的决断。
“不知可否借一步话？”
乙闻言，视线越过钱公明的肩头，望向不远处的王刚。
那汉子正傻愣愣地杵在原地，一双牛眼死死盯着年轻人手中捧着的木匣，喉结上下滚动，口水几乎要从嘴角淌下来。
那满匣的黄白之物，怕是他这一辈子都没见过的泼富贵。
“王刚！”
乙的声音不大，却像一记闷锤，砸在了王刚的心口。
那汉子浑身一激灵，这才如梦初醒般回过神来。
“我和钱掌柜有些话要，你带着这个兄弟，去前面那棵歪脖子树下等我们。”
王刚不敢多问，只是重重点零头，有些笨拙地跳上了马车。
车轮碾过干涸的土路，发出吱吱呀呀的呻吟，慢悠悠地向前走了约莫五十步，便又在一棵老槐树的荫凉下停驻。
周遭只剩下风过草叶的沙沙声，和远处几声零星的鸟鸣。
钱公明这才缓缓开口，一字一句，都像是从齿缝里挤出来的。
“乙兄弟，实不相瞒，今日你我这段缘分，也是在下于那暗无日的牢狱之中，想方设法才求来的。”
“哦？”
乙眉梢轻轻一挑，心中那根弦骤然绷紧。
他娘的，自己这是又被缺成棋子给算计了？
钱公明仿佛没看到乙脸上细微的变化，自顾自地了下去。
“我乃江南人士，平日久居临安城，虽然精通商贾之道，但也算是个安分守己的生意人。”
“只可惜，木秀于林，风必摧之，此次被人设计陷害，锒铛入狱，他们想要的，无非是夺走我那点营生罢了。”
“在这朗朗乾坤，巍巍朝堂，我原本也有自己的背景靠山，可惜时运不济，半年多前，我的靠山也塌了。”
“我被投入大狱之后，也曾动用旧日关系，撒下万贯家财，只为谋求一个自保，可是终究是蚍蜉撼树，无力回。”
“虽侥幸免了那秋后问斩的死罪，可是依旧难逃这被发配边疆的厄运。”
“后来几经辗转，被移送到这凉州大牢，我又让人多方打听，这才得知在凉州府衙，有一位看似寻常的衙差，实则手眼通，竟和那权柄滔的抚远军大将军有着莫逆之交。”
“于是，在下便又使了些许银钱，这才买下来你我这今日的缘分。”
钱公明完，便不再言语，只是静静地看着乙，等待着他的反应。
乙并没有接茬，而是缓缓垂下头，嘴角勾起一抹弧度。
那笑意里，没有半分欣喜，只有三分自嘲，七分冰冷。
他笑自己，削尖了脑袋主动找到张武，只为谋个油水丰厚的肥差，却不料正中人家下怀，自己竟成了别人敛财的工具，一枚明码标价的棋子。
可笑，真是可笑至极。
钱公明见乙只是低头摇头发笑，一时间有些摸不着头脑。
自己这番掏心掏肺的话，难道就那么好笑吗？
乙终于抬起头，脸上的笑意敛去，眼神平静得像一汪深不见底的古潭。
“钱掌柜，江湖传言，多有夸大，我也没有那传中手眼通的本事。”
“陈将军与我，确实有些缘分，只不过是沙场汉子，偶尔喜欢寻我这个卒几句体己话罢了。”
“否则，我又何至于只是个迎来送往的解差了。”
这番话得滴水不漏，既不承认，也不否认，将自己摘得干干净净。
“乙兄弟过谦了。”
钱公明人老成精，自然听得出这番话里的推脱之意。
乙不再兜圈子，单刀直入。
“罢，钱掌柜费了这么大的周章，所求到底为何？”
钱公明深吸一口气，像是用尽了全身的力气，从喉咙里迸出四个字。
“救我出去！”
“什么？”
乙的瞳孔猛地一缩，一股寒意从脚底直窜灵盖。
“钱掌柜好大的胆子啊！”
他的声音陡然转冷，像是北仓的寒风，刮得人生疼。
“你乃朝廷钦点的重犯，罪状卷宗俱在，我能放就放了？”
“乙兄弟，不瞒你，这已经是我最后的希望了。”
钱公明的脸上满是绝望，那是一种被逼到悬崖尽头的凄凉。
“就我这把老骨头，真要是到了那鸟不拉屎的北仓，风霜雨雪，不出三月，也便熬不住了。”
他眼中忽然燃起一抹疯狂的火光，像一个输光了所有筹码的赌徒。
“倘若乙兄弟能救我一命，我愿将我钱家半数家产，拱手奉上！”
“那笔钱，足以保你三世荣华，富贵不休了。”
乙听罢，却是嗤笑一声。
“钱掌柜笑了。”
“若真有这么多钱，在子脚下的京城里上下打点一番，难道还换不回你一条性命？”
“何苦要等到这千里之外的凉州城，来找我这个名不见经传的解差？”
乙的每一个问题，都像是一把锋利的刀子，直插钱公明话语里的漏洞。
“方才我也了，这是我最后的希望。”
钱公明的脸色愈发灰败，声音也低沉了下去。
“那些设计陷害我的人，他们在乎的，根本不止是我的那些黄白之物。”
“他们想要的，是我苦心经营了半辈子，遍布下九州的生意脉络。”
乙沉默了片刻，似乎是在权衡这其中的利弊。
最终，他还是缓缓摇了摇头。
“钱掌柜，此事，请恕乙无能为力。”
“我最多能在陈将军那儿替你上几句好话，到了北仓之后，为你谋一份轻松些的差事，再托人暗中关照一二，保你衣食无忧。”
“至于救你出去，逆改命，乙，还是无能为力。”
听到乙这番话，钱公明眼中刚刚燃起的那一丝火光，如同被一盆冷水浇下，瞬间熄灭了。
他本是抱着最后一丝的希望，如今，这希望也就此陨落了。
整个人仿佛被抽走了精气神，佝偻着身子，颓然地站在那里。
就在他万念俱灰之际，乙那不带丝毫感情的声音，却又突然在他耳边响起。
“钱掌柜，可否告知，你方才所，在朝中的那位靠山，究竟是何人？”
钱公明猛地抬起头，浑浊的眼中闪过一丝警惕。
“乙兄弟，为何对我背后之人感兴趣？”
“只是觉得有些蹊跷罢了，不知道钱掌柜是否方便告知？”
钱公明惨然一笑，笑容里满是苦涩。
“都到了如今这叫不应，叫地不灵的田地，还有什么不能的了。”
他顿了顿，一字一顿地道，仿佛那个名字重若千钧。
“我背后的靠山，便是那当朝皇上的亲兄弟，曾经权倾朝野，一人之下万人之上的康亲王。”
康亲王！
果然如此。
乙心中波澜不惊，这个答案，和他之前的猜想，分毫不差。
那条被搅乱的时间线，在这一刻，算是又对上了。
“那你和康亲王，究竟是何关系？”
乙追问道，他的眼神锐利如鹰，不放过钱公明脸上任何一丝细微的表情。
“来话长，康亲王尚在监国之时，有一次边关战事吃紧，军中粮饷告急。”
“康亲王临危受命，亲自挂帅，向全国各地筹措粮饷。”
“那时的‘瑞禾堂’，还只是江南一个不起眼的普通米行，但我见亲王为国为民，心怀大义，便将粮仓之中全部积存的货物，一粒米都未曾留下，无偿送到了边疆军营。”
“经此一役，亲王对我赏识有加，在他的扶持之下，我这的‘瑞禾堂’，才一步步成为了这下第一的米行东家。”
“可是，谁能想到，就在去年，亲王却被人构陷，判处谋反之罪。”
“树倒猢狲散，因势利导之下，我也被那些觊觎我产业的宵之辈设计陷害，才沦落至此。”
原来如此。
乙听完，心中那片平静的湖面，顿时又泛起了层层涟漪。
康亲王，瑞禾堂，抚远军……
这些看似毫不相干的人和事，仿佛被一根无形的线，悄然串联了起来。
而他自己，也在这不知不觉中，被卷入了这盘棋局的中心。
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