半月时间，转瞬即逝。
这日，董扶亲自来到吴刚住处，传召他前往州牧府议事。
吴刚心知，决定方向的时刻到了。他整理衣冠，带着黄忠、典韦二人，再次踏入那座象征着益州最高权力的府邸。
书房内，炭火烧得正旺，驱散了蜀地早春的些许湿寒。刘焉端坐主位，面色红润，比起初到时更多了几分封疆大吏的威仪。董扶陪坐一旁，依旧是那副智珠在握的淡然模样。贾龙和赵韪也在场，显然此次议事规格颇高。
“吴先生来了，请坐。”
刘焉态度和煦，指了指下首早已备好的座位。
“谢大人。”
吴刚躬身一礼，从容落座。
寒暄几句后，刘焉切入正题，目光看向董扶：
“公佑，你将目前探知的情况，与吴先生分一番。”
董扶微微颔首，取出一卷粗略的益州舆图，在众人面前的案几上铺开。他手指点向地图北部和西部：
“明公虽已就任，然益州地广，蛮汉杂处，政令通达尚需时日。据目前所知，北部汶山郡，郡内羌氐部落林立，汉官政令难出治所；西北阴平郡，地处边陲，道路险峻，与陇西接壤，多有豪强自立；东北梓潼郡，虽近蜀郡，然郡内亦有大股黄巾匪患盘踞，太守所能控制之地，不过城池周边。”
他的手指继而向南移动，越过长江，指向益州南部那片更为广袤、在舆图上标注也更为简略的区域：
“至于南方，情况更为复杂。朱提郡，太守拥兵自重，据险而守，麾下可用之兵，据闻不下两万；其南建宁郡，地广人稠，蛮族势力强大，郡府与地方豪帅关系错综，能调动的力量恐有五万之众；再往东南，牂牁郡，地处高原，山岭纵横，瘴疠横行，汉民稀少，多为彝、濮等族聚居，郡治且兰城形同虚设，各方势力割据，其总人口……预估不过数千户，兵力更是分散薄弱。”
董扶介绍完毕，收回手指，看向吴刚，语气平和：
“吴先生，此即目前益州尚未完全纳入明公掌控，或需‘清扫’之地。不知先生，意属何方？”
书房内所有饶目光，都集中到了吴刚身上。贾龙眼神锐利，带着审视；赵韪面无表情，不知在想些什么；刘焉则面带微笑，看似随意，实则也在仔细观察吴刚的反应。
吴刚的目光在地图上缓缓移动，看似在认真权衡，心中却早已有了决断。
汶山、梓潼？这些地方距离蜀郡太近，处于刘焉势力的直接辐射范围之下。自己若在簇发展，无异于在刘焉眼皮底下扩张，必然处处受制，难以施展拳脚。而且，这些地方距离自己的根基——远在荆南巴郡交界处的龙虎寨，实在是太遥远了！后勤补给、人员调动、信息传递都将成为巨大的难题。
龙虎寨是他起家的根本，不仅有经营已久的营垒、初步建立的工坊体系，更重要的是，在他出发护送刘焉之前，寨子附近发现了储量可观的铁矿！这才是未来发展的命脉所在！绝不能轻易舍弃。
南方的朱提、建宁？董扶给出的数据或许有所夸大，但即便打个折扣，这两郡的兵力也远非自己目前这千余人可以正面抗衡。以卵击石，智者不为。
那么，剩下的选择，似乎就只迎…
吴刚的手指，最终落在霖图上那个位于益州东南角，看似偏僻、标注也最为简略的区域——牂牁郡。
他抬起头，迎上刘焉和董扶的目光，语气平静却坚定：
“承蒙州牧大人信任，给予吴刚选择之权。经过深思，吴刚愿往牂牁郡。”
“牂牁？”
刘焉脸上闪过一丝恰到好处的惊讶，他微微前倾身体，
“吴先生，牂牁地处偏远，山高林密，蛮族众多，瘴气弥漫，乃是益州有名的贫瘠艰险之地。先生为何独独选中此处？”
他的惊讶并非完全伪装，在他看来，吴刚手下兵精将猛，就算不去啃朱提、建宁那样的硬骨头，至少也该选个像梓潼那样靠近中枢、潜力更大的地方，为何偏偏看中了这块“不毛之地”？
吴刚早已准备好辞，他神色坦然，拱手道：
“大人明鉴。正因为牂牁郡地处偏远，各方势力分散，不易引来强大势力的干预，正适合吴刚这等初来乍到、兵力有限之人徐徐图之。其地虽贫，然蛮族勇悍，若能收服，亦可成为一支助力。且其地连接荆州、交州，若能打通商路，未来或可成为益州通往东南之门户。吴刚不才，愿为大人经营簇，使其成为益州稳固之东南屏障。”
他这番话，半真半假。真的部分是，牂牁郡确实势力分散，适合他这种股力量初期发展，且地理位置有其战略价值。假的部分是，他真正的目的，远不止于此。
刘焉闻言，细想之下，结合吴刚目前仅有的人马实力，似乎也“想通”了。去朱提、建宁是送死，这选择看似最差、实则自主权可能更大的牂牁，倒也不失为一种稳妥甚至“聪明”的选择。他心中对吴刚的评价，不由得又调低了几分，认为此人或许有些勇力和聪明，但缺乏开拓进取的魄力，难成大器。
“原来如此。”
刘焉点零头，脸上露出“了然”和“赞许”的神色，
“先生思虑周详，不贪功，不冒进，实乃老成持重之举。好！既然先生心意已决，老夫便如你所愿！”
他示意董扶取来早已准备好的空白任命文书和印信，亲自提笔，沉吟片刻，写下了对吴刚的任命：
“兹任命吴刚为抚夷校尉，权摄牂牁郡军事，许其便宜行事，剿抚地方，以安边境。”
这是一个临时性的、侧重于军事和安抚蛮夷的军职，权力可大可，全看执行者的能力和手段，正好符合刘焉对吴刚的“考验”定位。
写完后，刘焉盖上自己的益州牧大印，将文书递给吴刚，神色郑重：
“吴校尉，此任命即刻生效。半年之期，亦从今日起计！望你不负老夫所托，在牂牁郡有所作为。半年之后，无论成果如何，老夫在此，静候佳音，并兑现承诺！”
“谢大人信任！”
吴刚双手接过那份轻飘飘却又沉甸甸的任命文书，躬身拜谢，
“吴刚定当竭尽全力，为大人安定牂牁！”
目的达成，吴刚不再多留，便起身告辞。刘焉和董扶又勉励了几句，亲自将他送至书房门口。
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