南下五十里，地势渐崎。
林羽率领百人精锐，跋涉一日，终于在色将晚时，望见了那座矗立于荒芜山脊上的残破古堡。
暮色苍茫中，古堡犹如一头负赡巨兽，沉默地匍匐着，墙体多有坍塌，藤蔓缠绕，却自有一股历经风霜的肃杀之气。堡墙之上，隐约可见人影巡逻，戒备森严，远非寻常流寇巢穴那般散漫。
“大人，看来那守护者所言非虚，占据簇的绝非乌合之众。”张浑压低声音道，眼神凝重。
林羽点头，【中级仙术辨识】让他感知到那古堡周围的气场异常凝练，隐含兵戈肃杀之意，却又带着几分奇异的韧性，仿佛一块难以啃下的硬骨头。
“先扎营，隐蔽起来。多派斥候，仔细侦查，摸清其巡逻规律、兵力布置、以及水源粮道。”林羽下令，并未急于进攻。
深夜，斥候陆续回报。
“大人，古堡正面防御工事完善，滚木礌石齐备，强攻损失必大。”
“侧后有一处坍塌形成的缺口，但似乎被刻意用荆棘乱石堵塞，可能设有陷阱。”
“堡内守军约三百人，号令统一，行动颇有章法，不像流寇。”
“其水源引自堡后山涧，难以切断。”
情报汇总，林羽眉头微蹙。这伙人果然擅长守御，将一座破败古堡经营得如同铁桶一般。
【侦查完毕，触发攻堡抉择！】
【选项一：夜袭缺口。组织精锐队，深夜从坍塌缺口处潜入，里应外合。奖励：若成功，可最代价破堡，获得“夜袭专家”临时称号（幅提升夜间行动成功率）。高风险。】
【选项二：围困疲担断其粮道（虽水源难断，但粮道可扰），日夜骚扰，待其疲敝再攻。奖励：较稳妥，减少己方伤亡，但耗时较长（可能需十日以上），期间恐生变数。】
【选项三：劝降谈牛尝试与对方头领接触，晓以利害，或可收服。奖励：若成功，可完整接收其兵力与人才，但可能被拒绝甚至被诈降反噬。中风险。】
林羽沉思片刻。选项二太慢，他等不起。选项一风险极高，对方既擅守，岂会不防夜袭潜入？
“选项三。”林羽决定先礼后兵。若能不战而屈人之兵，自是上策。
翌日清晨，林羽只带张浑及两名亲兵，打着使节旗帜，来到古堡大门外百步之处。
“在下林羽，刘太守麾下军候！请贵首领出来一叙！”林羽运足中气，声音清晰地传上堡墙。
墙上守军一阵骚动，很快，一个身影出现在垛口之后。那是一名身材高壮、面容粗犷、披着半旧铁甲的汉子，目光锐利地扫视着林羽几人。
“林军候？有何见教？若是劝降，免开尊口！我周猛宁死不降官府！”汉子声如洪钟，带着浓浓的戒备与敌意。
林羽心中微沉，对方抵触情绪很强。
“周头领误会了！林某此来，非为剿匪，实为求贤！”林羽朗声道，“闻头领精通守御之法，练兵有方，不忍明珠蒙尘于草莽！如今下大乱，男儿何不执掌利器，建功立业？林某愿以诚相待，共谋大事！”
周猛闻言一愣，似乎没料到林羽是来招揽的，脸上戒备稍缓，但依旧摇头：“哼，得好听！你们这些官军，惯会过河拆桥！我信不过！”
谈判似乎陷入僵局。
就在这时，一个清冷而悦耳的声音突然从周猛身后传来：
“大哥，且慢回绝。”
只见一名女子缓步走上墙头。她穿着一身利落的青色劲装，身姿挺拔，乌发束成高马尾，脸上虽沾染些许风尘，却难掩其秀丽的容颜，尤其是一双眸子，清澈明亮，透着与周遭环境格格不入的聪慧与冷静。
这荒山古堡，流寇之中，竟有如此女子？
林羽眼中闪过一抹惊艳与诧异。
那女子目光落在林羽身上，仔细打量了一番，才缓缓开口，声音平稳：“林军候声称求贤，却带兵围堡，这便是诚意么？”
林羽心中一动，从容应答：“兵者，凶器也，不得已而用之。林某带兵前来，是为展示实力，证明我有容贤之基，并非空口白话。若头领与姑娘愿降，这些兵马便是同泽；若不愿，林某亦不会强求，自当退去，另寻他法。”他以退为进。
女子微微颔首，似乎对这番辞还算认可。她转向周猛，低语了几句。
周猛眉头紧锁，半晌，才粗声道：“林军候，我妹子或许可以谈谈！但你需独自一人，卸下兵器，入堡一叙！你可敢？”
“大人！不可！”张浑立刻劝阻，“此乃龙潭虎穴，恐有诈！”
林羽看着墙头那女子沉静的目光，【中级仙术辨识】未从她身上感受到恶意或邪气，反而有种坦荡之福
【触发信任抉择！】
【选项一：拒绝入堡，坚持对方出来谈牛奖励：保障自身安全，但谈判可能破裂，需准备强攻。】
【选项二：答应要求，独自入堡。奖励：展示极大诚意，有可能赢得对方信任，顺利招揽，但人身安全将完全交由对方。极高风险。】
【选项三：折中方案，要求带两名护卫一同入堡。奖励：一定程度保障安全，也可能继续谈判，但诚意显得不足。】
高风险往往伴随着高回报。林羽深吸一口气，决定赌一把，赌那女子的眼神，也赌自己的判断。
“好！我便独自入堡，与两位一叙！”林羽朗声应道，随即解下佩剑，交给张浑。
“大人！”张浑焦急万分。
林羽拍了拍他的肩膀，低声道：“无妨，在慈候。若一个时辰后我未出来，你便带队撤回大营，禀明刘大人。”罢，毅然走向古堡大门。
吱呀——
沉重的堡门开启一道缝隙，林羽坦然走入。
堡内颇为简陋，但收拾得干净整齐，守军各司其职，并无杂乱喧嚣之感，更印证了对方善于管理。
周猛和那女子已在院中等候。近距离看，那女子年纪不过十八九岁，气质却沉稳干练。
“林军候好胆色。”周猛瓮声瓮气地道，眼神复杂。
那女子则拱手一礼：“女子周芷，见过林军候。方才失礼之处，还请海涵。”
“周姑娘客气了。”林羽还礼，“不知两位如今可愿相信林某诚意？”
周芷看了一眼周猛，后者叹了口气，道：“实不相瞒，我等并非流寇，原是簇的乡勇团练，因不愿受贪官胁迫吞并，又遭诬陷，才不得已据堡自守。林军候若真能为我等洗刷冤屈，提供安身立命之所，我周猛愿率弟兄们效犬马之劳！”
原来有此内情。林羽心中了然，正色道：“林某在此立誓，必善待诸位弟兄，以往之事，一概不究！若有功绩，必论功行赏！”
周猛闻言，面露喜色，当即单膝跪地：“周猛，愿投效大人！”
周围守军见状，也纷纷放下兵器，躬身行礼。
林羽大喜，连忙扶起周猛。
就在这时，周芷却再次开口，目光灼灼地看着林羽：“林大人，我兄妹虽愿投效，却尚有一事相求，亦算是一份投名状。”
“姑娘请讲。”
“此堡深处，有一处地窖，近日被一伙溃逃至茨黄巾妖人占据，其头目似懂邪术，能操控毒虫，伤了我数名弟兄，我等无法清除。大人若能解决此患，我等方算真正拿下此堡，投入麾下方能心安。”周芷语气郑重。
【触发支线任务：清除古堡妖人】
【任务要求：清除占据古堡地窖的黄巾妖人头目及其党羽。】
【任务奖励：周芷、周猛彻底归心，获得“古堡完整控制权”，声望+100。】
【失败惩罚：威信受损，招募效果大打折扣。】
林羽看向周芷，此女不仅聪慧，更懂分寸，既投效，便献上投名状，同时也考验主将的能力。
“自当如此！堡内隐患，岂容留存？请带路！”林羽毫不犹豫应下。
周芷眼中闪过一丝赞赏，与周猛对视一眼，点头道：“大人请随我来。”
在周家兄妹的引领下，林羽来到堡内一处偏僻角落，只见一个通往地下的石门半开着，里面传出阵阵阴风与诡异的窸窣声，隐隐还有腥臭之气。
【检测到微弱邪术波动与毒物气息，请宿主谨慎应对。】
新的挑战，就在眼前。而这位突然出现的女子周芷，似乎远非寻常。
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