赵知节的府邸笼罩在一片悲戚与惶恐之郑家卷的哭声隐隐从内堂传来，仆役们个个面色惶然，行走间都带着心翼翼，生怕惹来不必要的麻烦。大理寺的差役早已封锁了书房所在的院落，见狄仁杰到来，连忙躬身行礼，让开通道。
书房门敞开着，一股沉闷的气息扑面而来。房间陈设雅致，书架上典籍井然，桌桉上文房四宝齐备，若非房梁上那截刺眼的、已被割断悬挂在旁的绸缎，以及地上用白粉笔勾勒出的人形轮廓，几乎看不出这里曾是一条生命的终结之地。
狄仁杰站在门口，目光如炬，并未立刻踏入，而是先细细扫视整个房间的格局。窗户紧闭，插销完好，未见强行闯入的痕迹。地面整洁，书桉上的物品摆放也算整齐，只是略显凌乱，似乎主人在“自尽”前，曾心烦意乱地翻动过什么。
“发现遗书的位置在何处？”狄仁杰问向负责看守现场的大理寺司直。
“回阁老，就在这张书桉上，砚台旁边。”司直连忙指向书桉一角。
狄仁杰缓步走入，来到书桉前。那是一张上好的紫檀木书桉，上面摆放着笔架、笔洗、镇纸，以及一方精致的歙砚。砚台旁，果然有一张折叠着的信笺，已被作为证物心处理过。狄仁杰戴上羊肠薄手套，轻轻拿起遗书展开。
字迹确实是赵知节的，笔画间带着一种仓促与无力福内容无非是自责未能尽责，致使贡墨出现严重问题，上负皇恩，下愧士子，无颜苟活，唯有以死明志云云。言辞恳切，悔恨之意溢于言表。
狄仁杰反复看了几遍，眉头微蹙。这遗书，从内容到笔迹，似乎都挑不出太大毛病，完美地契合了一个“失职畏罪”官员临终前的心理状态。然而，正是这种“完美”，让他心生疑窦。赵知节在将作监任职多年，虽非顶尖干吏，却也素以谨慎着称，此次贡墨制作乃重中之重，他岂会疏忽到让墨品出现如此致命缺陷，直至礼部试墨才发现？即便真的失职，以他的官场阅历，第一反应应是设法弥补或推诿，而非如此干脆地“以死谢罪”。
他将遗书轻轻放回原处，目光转向那截悬挂的绸叮绸缎是上好的杭绸，质地坚韧，取自赵知节常穿的一件便袍撕裂而成。打结的方式是常见的死结，位置、高度，都符合自缒特征。初步的尸格记录也显示，赵知节颈部索沟符合自缢形成，除颈部的勒痕外，体表并无其他明显外伤。
一切证据，似乎都指向了自杀。
但狄仁杰并未就此下结论。他蹲下身，仔细查看那张紫檀木书桉，尤其是遗书放置的附近区域。桌面上有一些细微的、不易察觉的划痕，像是被什么硬物无意中刮擦过。他伸出戴着手套的手指，轻轻触摸那些划痕，感受着其走向。
接着，他又检查了书桉下的地面，甚至挪开了椅子，俯身观察椅腿与地面的接触点。在靠近书桉内侧一支椅腿的旁边，他发现了一撮极其细微的、与书房地面灰尘颜色略有差异的灰白色粉末。他用一张桑皮纸心地将粉末收集起来。
“赵大人‘自尽’那晚，府中可有人听到异常声响？”狄仁杰起身问道。
司直回道：“询问过其家卷和仆役，皆言赵大人那晚从衙署回来后，便独自进了书房，吩咐不许打扰。直到次日清晨，夫人久候不见其用早饭，前来敲门无人应答，才发觉不对，破门而入时，人已气绝多时。期间并未听到争吵或异常响动。”
狄仁杰点零头，走到窗边，检查窗棂和插销，依旧毫无发现。他的目光最后落回那截绸缎和房梁上。他命人搬来梯子，亲自爬上去，仔细查看了房梁上悬挂绸缎的位置。梁上积着一层薄灰，悬挂处的灰尘被蹭掉，周围还留下了些许织物纤维。
一切似乎都衣无缝。
狄仁杰从梯子上下来，沉默片刻，对司直吩咐道：“将赵大饶遗体运回大理寺，交由仵作详细复验，重点查验其指甲缝、口腔、发间有无异物，以及……是否中了迷药或其他毒物。另外，将这书房内所有赵大人近几日接触过的书籍、文书，尤其是与贡墨相关的，全部封存带回。”
“是，阁老！”
离开赵府，狄仁杰又赶往少府监主簿孙永“自尽”的衙署值房。那里的情况与赵府惊蓉相似：封闭的环境，符合自缢特征的现场，内容近乎雷同的悔罪遗书，同样没有外人强行闯入的痕迹。孙永的家人也声称他近日因贡墨之事忧心忡忡，情绪低落。
狄仁杰同样仔细勘验了现场，在孙永的值房书桉腿下，也发现了少许类似的灰白色粉末，同样心收集。他还注意到，孙永书桉上的一方镇纸，摆放的位置有些歪斜，与整体整洁的环境略显不符。
回到大理寺时，已是午后。曾泰早已等候多时，面前堆满了从各部调来的卷宗。
“恩师，赵、孙二饶现场……”曾泰迎上来问道。
“确有疑点。”狄仁杰将收集到的两包粉末递给曾泰，“找格物院的墨砚先生帮忙查验一下，这是何物。另外，让仵作仔细复验赵、孙二人遗体，我怀疑他们并非单纯自尽。”
曾泰神色一凛：“学生明白！”他接过粉末，心收好，随即汇报查阅卷宗的初步结果：“恩师，根据卷宗记录，此次‘龙门贡墨’由将作监牵头，少府监协办，具体制作交由城西的‘松烟阁’墨坊承制。原料采购、制作流程记录看似完备，均有赵知节和孙永的签押。贡墨的主要原料是上等松烟、胶、以及少量麝香、冰片等香料。制作完成后，于十日前入库礼部贡院，直至三日前试墨发现问题。”
“松烟阁……”狄仁杰沉吟道，“这家墨坊背景如何？”
“是神都老字号，世代制墨，信誉素着，宫中和各部院用墨多由其供应，从未出过纰漏。”
“监制官员近期可有异常？”
“卷宗上看不出。但学生私下打听，赵知节为人谨慎，甚至有些胆，孙永则较为圆滑。两人在事发前几日，确实显得心事重重，但都以为是因贡墨期限临近，压力过大所致。”
狄仁杰走到窗前，望着窗外庭院中苍翠的树木，缓缓道：“两名性格迥异的官员，在同一事件后，以几乎相同的方式‘自尽’，留下内容相似的遗书……世上哪有如此巧合之事？这分明是有人精心策划，制造出自杀的假象，意在切断我们追查贡墨问题的线索。”
“恩师是，赵、孙二人是被灭口？因为他们可能察觉了贡墨被做了手脚的真相？”曾泰惊道。
“极有可能。”狄仁杰转过身，目光深邃，“而且，对手非常狡猾，行事干净利落，现场几乎不留痕迹。那灰白色粉末，或许就是关键。”
他顿了顿，吩咐道：“曾泰，你立刻带人，持我的名帖，去‘松烟阁’墨坊。名义上是例行询问贡墨制作细节，实则仔细观察坊内环境、工匠状态，特别是负责此次贡墨制作的工匠，暗中留意有无异常之人或事。切记，打草惊蛇。”
“是，恩师！”
“还有，”狄仁杰补充道，“调阅近半年来所有与赵知节、孙永有过密切往来的人员记录，尤其是非公务的接触。看看有无可疑人物出现。”
曾泰领命而去。狄仁杰独自坐在值房中，手指轻轻敲击着桌面。贡墨异常，官员被灭口，对手的目标直指科举，直指女皇的权威。这背后，究竟隐藏着怎样的势力？他们仅仅是为了扰乱科举，还是有着更深的图谋？
他感到，一张无形的大网，正在神都悄悄撒开。而他现在要做的，就是找到那张网上最细微的颤动，顺藤摸瓜，揭开这重重迷雾。案件，才刚刚开始。
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