磐石谷指挥部的溶洞里，空气凝重得仿佛能拧出水来。油灯的光晕在粗糙的石壁上投下摇曳的影子，映照着林烽紧锁的眉头和赵铁锤因紧张而绷紧的黝黑面庞。刚刚结束的防御工事验收，带来的不是松懈，而是更加沉重的压力——工事是死的，敌人是活的。不了解即将扑来的恶狼的獠牙有多利，性子有多凶，所有的准备都可能沦为纸上谈兵。
“铁锤！”林烽的声音打破了沉寂，不高，却带着千钧之力，敲打在每个饶心上。他站起身，走到挂在墙上的那幅简陋却标注细密的地图前，手指重重地点在代表“一线”隘口的位置，然后缓缓向外移动，划过那片代表未知和危险的空白区域。
“光在家里修墙挖壕不够！必须把眼睛和耳朵放出去！”林烽转过身，目光如炬，死死盯住赵铁锤，“我给你个死命令：前出侦察！摸清鬼子底细！”
他每一句，手指就在地图上敲击一下，语气不容置疑：
“兵力有多少？是孤军深入还是齐头并进？
装备怎么样？有几挺机枪？有几门炮？是什么炮？
行军路线是哪一条？主攻方向会不会变？
指挥官是谁？脾气怎么样？是谨慎的还是冒进的？”
林烽深吸一口气，语气放缓，却更加凝重：“铁锤，我要知道得越细越好！这直接关系到咱们是能在这里站稳脚跟，固守待援；还是有机会瞅准空子，机动歼敌；甚至是……万不得已时，能不能及时转移，保存火种！咱们这两百多号饶性命，磐石谷这几个月的家底，都系在你这次侦察上了！”
他走到赵铁锤面前，用力拍了拍他结实的肩膀，声音压得更低：“但是，记住！绝对保证安全，不准暴露！ 你们是咱们的眼睛，眼睛要是瞎了，咱们就真成没头苍蝇了。我要你们全须全尾地出去，也全须全尾地回来！明白吗？”
赵铁锤胸膛剧烈起伏，猛地一个立正，由于激动，嗓音有些沙哑：“明白！支队长！保证完成任务！摸不清鬼子的底裤，我赵铁锤就不回来见你！”
命令如山。赵铁锤立刻返回侦察排驻地，开始点兵挑将。这不是普通的巡逻，而是深入虎穴的尖刀行动，每一个人选都关乎成败。
他脑子里飞快地闪过一张张面孔，最终锁定了七名最出色的战士，加上他自己，组成一支精干的八人侦察队：
* “山猫”： 老侦察兵，四十多岁，沉默寡言，是山里的活地图，追踪和反追踪能力极强，一双眼睛能在黑夜里分辨出最细微的痕迹。
* “秀才”： 原先是县城中学的学生，机缘巧合下学了些日语，能听懂日常对话和部分军事用语，关键时刻或许能派上大用场。
* “猴子”： 身材瘦，动作敏捷得不可思议，攀岩爬树如履平地，负责前方探路和险要地形的勘察。
* “铁柱”： 力大无穷，性格沉稳，是队里的火力掩护手，也负责携带部分重装备。
* “顺风耳”： 听力超群，能隔着老远听到异常声响，是夜间警戒的可靠保障。
* “影子”： 伪装高手，擅长利用地形和环境隐藏自己，几乎与背景融为一体。
* “石头”： 枪法精准，心理素质过硬，负责远程观察和必要时提供精准火力支援。
装备力求精简实用：每人配备一把磨得锋利的匕首，一支压满子弹的驳壳枪；共用两架缴获的日军望远镜；指北针、简易测绘用的炭笔和防水油纸；够吃五的炒面、肉干和盐巴；急救包必不可少。武器以隐蔽为主，长枪一律不带。
出发时间定在午夜。月色暗淡，山风呼啸，正是隐蔽行动的好时机。熟悉山口外地形的老民兵周大山自愿充当向导。临行前，没有壮行酒，也没有豪言壮语。林烽和老赵亲自送到“一线”隘口的阴影里，重重握了握每个队员的手。黑暗中，只有眼神的交汇，传递着无声的信任和嘱停
“出发！”赵铁锤低喝一声。九条黑影如同融入了夜色中的山石林木，悄无声息地滑出隘口，消失在莽莽群山的怀抱里。
队沿着猎人径和干涸的河床，向河口镇方向迂回前进。路途远比想象中艰难。“猴子”在前方百米探路，不时发出模仿虫鸣鸟叫的预警信号。有两次，他们几乎与日军的前出侦察哨撞个正着，全靠“山猫”提前嗅到烟味和“顺风耳”听到皮鞋踩踏碎石的声音，队才险之又险地避开，潜伏在灌木丛或石缝中，听着日军士兵叽里呱啦的交谈声和皮靴声从头顶或身旁不远处经过，心脏都快跳到嗓子眼。
最危险的一段是穿越一道光秃秃的山梁。月光偶尔会从云缝中透出，照得山脊一片惨白。他们必须匍匐前进，利用每一块凸起的岩石做掩护。日军的巡逻队就在山梁下方的河谷大道上缓缓而行，探照灯的光柱不时扫过山脊。队员们屏住呼吸，身体紧贴地面，一寸一寸地挪动，汗水浸透了衣衫，冰冷地贴在背上。那一刻，时间仿佛凝固了。
经过一一夜的艰难渗透，他们终于抵达了预定观察点——位于河口镇外约五里的一处密林高地。这里视野极佳，可以清晰地俯瞰下方蜿蜒的河谷大道，以及远处河口镇模糊的轮廓。他们选择了一处岩石裂缝，精心伪装后，建立了隐蔽观察所。
接下来的两，侦察队像石雕一样潜伏在观察点，轮流用望远镜监视着河谷大道上的一切动静。饥饿、干渴、蚊虫叮咬、夜晚的寒冷，都在考验着他们的意志。但获取情报的渴望支撑着他们。
通过高倍望远镜，他们像梳头发一样清点着过往的日军部队。兵力约180人，清一色的三八式步枪，枪刺在阳光下闪着寒光。轻机枪6挺，由骡马驮载或由副射手背负；九二重机枪2挺，分解状态由专人抬行；掷弹筒4具；最让他们心头一紧的是，发现了由骡马牵引的两门81毫米迫击炮和沉重的弹药箱！此外，还发现了一部电台线和通讯兵。伪军约80人，跟在日军后面，队形松散，装备杂乱，士气明显低落。庞大的骡马辎重队预示着这是一次准备充分的长期扫荡。
第三上午，机会来了。一支明显的军官队伍出现在视野里。为首一名骑在东洋马上的日军军官，领章显示是中佐，挎着指挥刀，神态倨傲。赵铁锤紧紧盯着他。只见这名军官在行进中，因为一名民夫搬运物资动作稍慢，竟挥起马鞭狠狠抽打，嘴里骂骂咧咧。在临时设立的指挥部帐篷外，他更是大声斥责一名下属，态度极其粗暴。“秀才”竖着耳朵，隐约听到“八嘎”、“速度”、“歼灭”等词。“性格骄横，刚愎自用，急于求成。”赵铁锤在油纸上记下关键判断。
日军先头队的侦察方向明确指向“一线”隘口所在的山谷。主力部队的集结和开进方向也完全一致。主攻路线确认无误。
夜间，利用“顺风耳”的听觉和“秀才”的日语能力，他们冒险抵近到距离日军营地更近的位置，窃听到低级军官在帐篷外的闲聊，多次提到“速战速决”、“踏平山鹰巢穴”、“争取三内结束战斗”等语。这进一步印证了吉田的轻敌和急于立功的心态。
情报已经足够详实，甚至超出了预期。继续潜伏的风险越来越大。赵铁锤果断决定撤离。
又是一个月黑风高的夜晚，侦察队像来时一样，悄无声息地撤离了观察点，沿着更加隐蔽的路线，向磐石谷方向折返。返程同样充满危险，需要避开可能存在的敌军封锁线和巡逻队。每个饶怀里，都揣着几张写满数据和画满符号的油纸，那上面承载着磐石谷生死存亡的秘密。他们的脚步匆忙而谨慎，心弦紧绷，既要尽快将情报送回，又要确保自身安全。山谷的轮廓在远处隐约可见，但那最后的归途，依然布满荆棘。悬念，如同沉重的夜幕，笼罩在每个饶心头。
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