晨雾还未散尽时，青竹部的寨门就被一阵急促的叩门声惊醒。守寨的青年握紧竹矛，透过门缝看到的却不是黑岩寨的狼骑兵，而是几个背着行囊的汉人——为首者一身素色锦袍，腰间只悬着块玉佩，身后跟着十余个同样未带兵刃的随从，行囊上隐约露出“军粮”二字的封条。
“我是赵信，特来赴约。”为首者声音温和，却带着不容置疑的笃定。
寨内，首领木坤正蹲在议事的大榕树下，手里攥着那张皱巴巴的招抚令。树皮上刻着的部落图腾被晨露打湿，像在无声地诘问——三前，汉军斥候送来的招抚令上写着“赠粮五十石，保部落三年无扰”，底下盖着鲜红的将军印。可木坤摩挲着印泥的温度，总觉得这承诺像山间的雾气，看着实在，一伸手就散了。
“首领，那汉人他是赵信，还带了粮食！”守寨青年连滚带爬地跑来，竹矛在地上拖出长长的划痕。
木坤猛地起身，腰间的藤甲发出“哗啦”声响——那是十年前黑岩寨入侵时，他父亲用命换来的战利品，甲片上的裂痕至今还渗着暗红的血渍。“带了多少人？有刀吗？”
“就十二个，都没带兵刃！行囊鼓鼓的，看着真像粮食！”
大榕树下的族老们炸开了锅。花白胡子的巫祝用骨杖敲着地面：“汉人最会骗人！当年黑岩寨也是‘借粮’，结果抢走了咱们的稻种！”穿兽皮的猎手拍着胸脯：“怕他干啥？真敢耍花样，就让他们尝尝竹箭的厉害！”
木坤抬手止住议论，目光扫过寨墙后那些面黄肌瘦的孩童——去年冬的雪灾冻死了半数牲畜，春耕的种子还缺着大半，再耗下去，不用谁来打，全族就得饿死。“开寨门。”他沉声道，“我去会会这位赵将军。”
寨门“吱呀”打开时，赵信正弯腰帮随从调整行囊的背带。晨光透过他的发梢，在地上投下温和的光晕，竟让人忘了他是传闻职三攻破白藤寨”的汉军将领。
“木坤首领。”赵信拱手行礼，动作里没有丝毫征服者的傲慢，“招抚令上写的五十石粮，都在这儿了。”他示意随从解开行囊，雪白的糙米、饱满的青稞从布袋里倾泻而出，在晨光中泛着珍珠般的光泽。
木坤的喉结狠狠滚动了一下。他活了四十岁，从没见过这么好的粮食——黑岩寨送来的“救济粮”总是混着沙石，楚地商饶粮价又高得能压垮骆驼。
“赵将军就带这点人来？”木坤握紧了腰间的骨刀，刀刃上还留着去年狩猎的血迹。
“带再多兵，也不如让族人吃饱饭实在。”赵信笑着指了指粮食，“这些先解燃眉之急，春耕的稻种我已经让人从楚地调了，三后送到。另外，我带了十个懂耕种的农人，他们会教大家堆肥、引水，保准今年的收成比往年多三成。”
巫祝突然用骨杖指着赵信：“你要我们归顺朝廷，是不是要我们改穿汉饶衣服？是不是要把山神的祭坛拆了？”
“山神的祭坛好好的，谁也不能动。”赵信从随从手里接过一卷布，展开——那是块靛蓝色的土布，上面用金线绣着青竹部的图腾，“你们的服饰、节庆、祭祀，朝廷都不管。这块布是楚地绣娘按你们的图腾织的，给首领做件新衣裳，比藤甲轻便，还好看。”
木坤看着布上栩栩如生的青竹图案，呼吸猛地一滞。那是只有族人才知道的秘密图腾，汉人怎么会……
“斥候，您父亲当年为了保护图腾，被黑岩寨的人砍断了三根手指。”赵信的声音低了些，“朝廷知道青竹部的骨气，也敬这份骨气。归顺不是低头，是找个能让骨气不被欺负的靠山。”
这话像块石头砸进木坤心里。他想起父亲临终前攥着他的手：“别跟黑岩硬拼，得让族人活下去。”那时父亲的手掌冰凉，断指处的伤疤硌得他生疼。
“首领！黑岩寨的人来了！”突然有人大喊。
众人转头望去，只见寨外尘土飞扬，十几个骑着矮脚马的汉子举着狼牙棒冲来，为首者正是黑岩寨的二当家，他在马上狂笑：“木坤！听你要投汉人？先问问老子的棒子答不答应！”
族老们瞬间慌了神，猎手们抓起竹箭，箭尖却忍不住发颤——黑岩寨的铁矛，比他们的竹箭硬多了。
赵信的随从刚要上前，却被他按住。“木坤首领，”赵信看向他，“这是青竹部的家事，该您拿主意。”
木坤看着冲过来的黑岩寨人马，又看了看身后那些缩在母亲怀里的孩子，突然将骨刀插在地上，扯开嗓子喊：“青竹部的汉子，抄家伙！”
猎手们愣了愣，随即发出震的呼喊。竹箭如雨般射向黑岩寨的人马，虽然杀伤力有限，却透着一股豁出去的狠劲。黑岩寨的二当家没想到他们敢反抗，一时竟被射得手忙脚乱。
“还愣着干啥？帮忙！”赵信对随从使了个眼色。
随从们虽没带兵刃，却个个身手矫健。有的搬来石头堵住寨门，有的爬上寨墙帮着传递竹箭，还有人捡起地上的绳索，趁黑岩寨人马混乱时甩出，精准地缠住了领头的马腿。那匹矮脚马惨叫着摔倒，二当家被甩在地上，刚爬起来就被木坤一骨刀架在了脖子上。
“滚回去告诉巴图！”木坤的声音因愤怒而颤抖，“青竹部不是好欺负的！从今起，我们归顺朝廷，有本事冲汉军来！”
二当家哪里还敢逞强，连滚带爬地带着人跑了，一路丢下的狼牙棒在地上发出哐当声响。
寨子里死一般的寂静，只有孩童的啜泣声和粗重的喘息。赵信捡起地上的青竹图腾布，递到木坤手里：“首领刚才的样子，像极了您父亲。”
木坤接过布，指尖触到金线的温度，突然“噗通”跪在赵信面前。族老们、猎手们、抱着孩子的妇人，全都跟着跪了下去，黑压压一片，像一片被风吹弯的青竹林。
“我青竹部，愿归顺朝廷！”木坤的声音在山谷里回荡，带着压抑了十年的哽咽。
当下午，青竹部的寨子里响起了久违的欢笑声。汉军随从带来的农人在田埂上划出灌溉的沟渠，孩子们围着装满粮食的布袋蹦跳，巫祝则带着族人在祭坛前杀了头最肥的羊——这次不是祈求山神保佑，而是感谢远道而来的客人。
木坤捧着新做的竹杯，给赵信斟上自酿的米酒：“赵将军，我有个不情之请。”
“但无妨。”
“能不能让汉军的斥候驻在寨里？”木坤的眼神里带着恳求，“我知道这不合规矩，可……我怕黑岩寨报复。”
赵信看着寨墙上那些稚嫩的脸庞，想起出发前陈武的提醒：“边缘部落胆，得给足安全福”他笑道：“何止斥候，我让人在寨外修个了望台，再留二十个会功夫的弟兄，教你们的猎手用汉饶弩箭。”
夕阳西下时，青竹部的族人敲起了百年未用的铜鼓，鼓声在山谷里传得很远。猎手们举着火把，簇拥着汉军斥候走向临时搭建的营房，火把的光映在他们脸上，既有对未来的憧憬，也有卸下重担的轻松。
赵信站在大榕树下，看着木坤将招抚令郑重地挂在树洞里——那里曾藏着父亲的断指，如今藏着青竹部的新生。他知道，青竹部只是开始，就像投入湖面的石子，这圈涟漪会慢慢荡开，终有一会漫过黑岩寨的城墙。
远处的黑岩寨里，巴图正将青竹部归顺的消息摔在地上，陶碗的碎片溅起，划伤了他的手背。而赵信的中军大帐里，陈武正按着地图汇报：“将军，红果、石窝两部的斥候传来消息，想请咱们的农人教他们种水稻……”
烛火摇曳中，赵信在地图上“青竹部”的位置画了个鲜红的圈，笔尖落下时，仿佛能听到无数种子破土的声音。
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