寅时初，南充城隍庙仪门洞开。
三辆青篷马车缓缓驶出，前后各有四骑护卫，马上骑士皆着便装，但腰间鼓囊，显然是藏了兵龋范尘坐于中间马车内，已换下城隍法袍，改穿一袭月白文士衫，头戴方巾，手中捧着一卷《楚地风物志》，看似寻常游学书生。
苏廉坐在他对面，正整理着一沓文牒：“主公，此行明面文书已备妥——南充城隍府行文楚地三州七县，言‘奉命巡察地方淫祀，整饬神道仪轨’。沿途城隍、土地若问起，可出示此牒。”
范尘点头，掀开车帘一角。
色未明，长街寂静，只有车轮碾过青石板的辘辘声。南充城还在沉睡，但城墙角楼已亮起零星灯火——那是昨夜新设的巡哨岗，由杜伏麾下阴兵借活人躯壳轮值。阴阳司初创，许多事尚在摸索，但秩序正在一点点重建。
“孟氏老妪所言，你如何看？”范尘放下车帘，忽然问。
苏廉沉吟片刻：“三百年前阴间大乱，时间点与真神陨落、道崩毁大致吻合。若老妪所言属实，那场动乱的根源，恐怕不是阴司内部问题，而是外敌入侵——那些从‘下面’爬上来的‘客人’，极可能就是玄冥界侵蚀的先锋。”
“吃空忘川，啃断黄泉，撕开地狱……”范尘指尖轻叩膝头，“这般手段，倒像是要彻底瓦解阴间的‘消化’与‘惩戒’职能。亡魂无处可归，怨气堆积；恶鬼逃脱刑罚，祸乱阴阳——如此，阳间秩序亦将加速崩溃。”
“正是。”苏廉面色凝重，“阴阳本一体，阴间若成绝地，阳间亦难独善。蚀界之种在阳间培育容器，诡异在阴间破坏根基，这是两面夹击。”
范尘闭目思索。
星轨残图上，湘水女神的标注旁有一行字：“其神性至柔至善，司掌润泽、净化、滋养。若得残灵，或可解忘川之枯、抚怨魂之戾。”
若孟婆庄老妪所言为真，忘川干枯是阴间大乱的关键节点。而湘水女神的神职，恰能对症——但这只是推测，一切都需找到女神残灵方能验证。
“阴间探查队那边，传讯符可还通畅？”范尘睁眼问。
“子时末收到苍狼武判官传讯，他们已带着那老妪离开奈何桥，正往‘恶狗岭’方向探查。老妪，当年逃散的孟婆庄旧人，可能躲在那附近的‘孤魂涧’。”苏廉取出一枚微微发烫的玉符，“但阴间传讯损耗极大，每日最多通联三次，每次不能超过三十息。”
范尘接过玉符，注入一丝神念。
玉符中浮现出断续的画面：破败的黄土岭，满地散落着森白兽骨，雾气中隐约有巨型犬类黑影游荡。苍狼的声音夹杂着杂音传来：“……岭上有诡异犬群，疑似被侵蚀的阴兽……老妪孤魂涧就在岭后……我等正在寻路……暂无危险……”
画面戛然而止。
范尘将玉符递回：“让他们谨慎行事。恶狗岭在民间传中是亡魂第二关，那些阴兽生前多为护院忠犬，死后执念不散，方成守岭恶狗。若被侵蚀异化，恐更难对付。”
“属下明白。”
马车此时已出南充城南门，驶上官道。东方际泛起鱼肚白，晨雾弥漫四野，远山如黛。
范尘忽然道：“停车。”
车队止住。他推门下车，走到路边一处土坡上，回望南充城。
城池在晨曦中轮廓渐显，城墙巍峨，炊烟初起。而在他的神目视野中，城池上空正浮动着一层淡金色的光晕——那是新立的城隍神域辐射出的香火愿力场，虽尚薄弱，却如蛋壳般护佑着一方生灵。
而在金光边缘，隐约可见丝丝缕缕的灰黑气息正试图渗入，如同试图腐蚀蛋壳的酸液。
“苏廉。”范尘伸手虚指那些灰气，“你看，侵蚀从未停止。”
苏廉走到他身侧，凝目细观，面色渐白：“这些是……”
“是昨夜野狐坡被净化后，从地脉中断裂逃逸的污染残渣。”范尘语气平静，“它们如野草根须，斩断一截，还有更多在地下蔓延。阴间探查队若真找到轮回井或地狱破口，恐怕会触及更深的污染源。”
他转身看向南方——楚地的方向。
“所以此行，我们不仅要找湘水女神残灵，更要沿途观察、记录侵蚀的扩散模式。楚地远离南充，若那里也已出现类似污染，明蚀界之种的网络，比我们想象的更庞大。”
苏廉肃然：“属下已准备‘勘异录’，沿途山川地理、生灵异状、神祠香火，皆会详细记录。”
“不止记录。”范尘走回马车，“若遇范围污染，可尝试净化。我们需要积累对抗不同形式侵蚀的经验——地脉污染、生灵寄生、神像腐蚀，乃至……人心蛊惑。”
车队再次启程。
晨光彻底驱散雾气时，他们已离南充三十里。官道两旁开始出现农田村庄，早起的农人扛着锄头走向田间，偶有孩童追逐打闹，犬吠鸡鸣，一派人间烟火。
但范尘的神目，却能看到更多细节：
村口土地庙的泥像，左耳缺了一角，裂缝中有黑色霉斑；
田间引水渠的水流，在某个拐弯处颜色略深，水边草木有枯萎迹象；
一个扛着柴禾的老汉，走过田埂时，影子在朝阳下拉得异常细长，且边缘模糊如毛边。
这些异状极其细微，若非刻意观察，根本不会在意。但放在侵蚀扩散的背景下，每一个都可能是不祥的征兆。
“停一下。”范尘再次叫停车队。
他走向那个扛柴老汉。老汉见有车马停下，有些局促地徒路边，放下柴捆，躬身行礼：“各位老爷早。”
“老丈不必多礼。”范尘温声问，“可是前面赵家村人？”
“是，是，老儿赵四，就住村东头。”老汉连连点头。
“近日村里可有什么怪事？比如牲畜不安、孩童夜啼、或是井水变味？”
赵四闻言，脸色微变，左右看看，压低声音：“老爷怎知道？还真迎…村西头王寡妇家的黄牛，前几夜突然发狂，撞破牛栏跑了，到现在没找着。还有村中那口老井，打上来的水总带着股铁锈味，煮饭都不香了……”
他顿了顿，声音更：“最怪的是村后山那片老坟地，这几夜总听到有人哭，可去看又没人。村里老人，怕是闹鬼了。”
范尘与苏廉对视一眼。
“老丈可否带我们去看看那口井？”
“这……”赵四犹豫，“各位老爷是？”
“我们是南充城隍府派下来巡察的。”苏廉出示文牒，“专管这些神神鬼鬼的事。”
赵四一看那朱红大印，顿时敬畏：“原来是城隍爷的人！老儿这就带路！”
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赵家村不大，百十来户人家。老井在村中央的晒谷场边，井口青石磨得光滑，辘轳上缠着粗麻绳。
范尘走到井边，神念向下探去。
井很深，约莫七八丈才见水。水面平静，但在神念感知中，水底沉淀着一层暗红色的絮状物，正缓慢释放着极淡的污染气息。这些絮状物的来源，是井壁某处裂缝——裂缝深处，连接着一条极其细微的地脉支流，而那条支流的上游，正泛着灰黑色。
“果然是地脉污染渗入地下水。”范尘收回神念，对苏廉道，“取‘净水符’三张，化入井郑再让村民三日内勿饮此井水，待符力化尽污染，方可复用。”
苏廉当即从随身箱笼中取出黄符，口中诵咒，符纸无火自燃，灰烬落入井郑水面微光一闪，那些暗红絮状物以肉眼可见的速度消解。
赵四在一旁看得目瞪口呆。
范尘又递给他一叠符纸：“这是‘安宅符’，分给村中每户，贴于门楣。三日内，莫去后山坟地。若再闻哭声，不必理会，自会平息。”
赵四双手接过，千恩万谢。
离开赵家村后，苏廉在勘异录上记录：“巳时二刻，赵家村，地脉污染渗井案例一宗。净水符三张可解，污染程度：微。疑似与南充野狐坡断裂地脉有间接连通。”
车队继续南校
午后，途经一处山谷时，前方探路的骑士忽然折返：“主公，谷中有异！”
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山谷名“落魂涧”，两壁陡峭，只有一条狭路通校此时谷中雾气弥漫，雾气呈淡粉色，带着甜腻的香气。
“是‘迷魂瘴’。”白芷医师从后车下来，取出一枚银针探入雾气，针尖迅速变黑，“但寻常迷魂瘴无色无味，这粉色甜瘴……像是人为添加了‘惑心花’花粉。”
范尘神目扫过山谷，只见雾气深处，隐约有幢幢人影晃动，但气息驳杂，非人非鬼。
“有埋伏。”苍狼留下的护卫队长低声道，“主公，可要绕路？”
“绕路需多走八十里，且未必安全。”范尘摇头，“既有人设伏，便是冲我们来的。苏廉，展开城隍仪仗。”
苏廉会意，从车中取出一面青色令旗，上书“南充城隍巡察”六个金字，插于车辕。又取铜锣一面，当当敲响。
锣声在山谷间回荡，粉色雾气微微一滞。
“前方何方妖祟，敢阻城隍仪驾？！”苏廉朗声喝道，声音灌注了文判官的神职之力，如金铁交鸣。
雾气中传来窸窣低笑，一个娇媚女声响起：“哎哟，原来是城隍老爷驾到～女子这厢有礼了～”
粉雾分开，走出一个红衣女子。她面若桃花，眼含春水，赤足踩在碎石上，脚踝系着银铃，一步一响。身后跟着七八个同样妖娆的女子，皆着薄纱，曲线若隐若现。
“女子名‘红绡’，在此落魂涧修校”红衣女子盈盈一拜，“听闻南充新城隍年轻俊朗，道法高深，特来一见～不知老爷可否赏脸，到妾身洞府饮杯茶？”
言语间，眼波流转，媚意成。那几个护卫骑士眼神开始涣散，呼吸粗重起来。
“魅妖。”范尘神色不变，“尔等不在深山修行，为何在此设障拦路？”
红绡掩口轻笑：“老爷笑了～这落魂涧本就是妾身的地盘，何来‘拦路’之？倒是老爷一行杀气腾腾的，吓着姐妹们了～”
她莲步轻移，靠近车队，香风扑面：“不过既然有缘相见，不如……留下陪陪妾身？姐妹们最会伺候人了，包管老爷乐不思蜀～”
话音未落，她袖中忽然射出数道红绫，直卷范尘！
“放肆！”
苏廉厉喝，明察笔凌空一划，金色“禁”字浮现，红绫撞上金字，嗤嗤作响，冒出青烟。但红绡不惊反笑，身形如烟消散，再现时已在范尘车顶，五指成爪，直抓灵！
范尘甚至没有抬眼。
他只是抬手，食指轻轻一点。
指尖触及红绡掌心，没有惊动地的碰撞，红绡却如遭雷击，惨叫一声倒飞出去，撞在山壁上，滑落在地时，整条右臂已化为飞灰！
“你……你不是七品城隍！”她惊恐地看着自己消失的手臂，“你这是什么力量？！”
范尘收回手，指尖一缕灰气缭绕，正是从红绡体内抽出的侵蚀污染。这魅妖看似活色生香，实则内里早已被掏空，全靠污染支撑形骸——与岩伯的情况相似，但更彻底。
“谁把你变成这样的？”范尘问。
红绡咬牙不答，眼神怨毒。
范尘也不追问，掌心燃起三昧真火：“不也罢。尔等借瘴害人，侵蚀已深，留之无用。”
“等等！”红绡尖叫道，“我！是……是‘千面大人’！它三年前找到我，可以让我容颜永驻、修为暴涨，只要……只要帮它收集过往行饶‘精气’……”
“千面大人？”范尘挑眉。
“它没有固定形貌，每次出现都不一样……但气息很可怕，像是……像是从坟墓里爬出来的……”红绡颤抖着，“它让我守在这里，若有神道中人经过，就设法留下，报给它……我不知它要做什么，真的！”
范尘凝视她片刻，忽然弹指，一缕金光没入其眉心。
红绡浑身剧震，眼中媚意褪去，露出原本浑浊的眼珠——那竟是一双老妪的眼睛。她面上的青春皮囊如蜡般融化，露出下面布满褶皱、长满尸斑的真实面孔。
“我……我怎么了？”她摸着自己的脸，声音嘶哑苍老。
“你的阳寿，早在三年前就该尽了。”范尘淡淡道，“那‘千面’以污染为你续命，代价是沦为它的傀儡。如今污染已除，你该去了。”
红绡——或者老妪——呆呆看着自己干枯的双手，忽然泪流满面：“我想起来了……三年前我病重将死，一个白衣书生来到床前，能救我……原来……原来是骗我的……”
她身体开始化作飞灰，从脚往上，寸寸消散。
“老爷……心千面……它……它在找什么东西……好像是……一块‘镜子’的碎片……”
最后的话消散在风郑
粉雾散尽，山谷恢复清明。那些妖娆女子也全部现出原形——皆是山中枯骨，被污染强行驱使的行尸。
苏廉记录：“午时，落魂涧遇魅妖伏击，主使者‘千面’，疑为诡异高阶傀儡。目标：收集神道中人情报，搜寻‘镜子碎片’（待查证）。”
车队清理山谷后继续前校
范尘坐回车中，掌心摊开，那缕从红绡体内抽出的污染正试图钻入他皮肤，却被神格金光牢牢禁锢。
这污染的“质副，与蚀界之种的气息同源，但更稀薄、更混乱，像是被稀释了无数倍的分支。
千面大人在找镜子碎片？
他忽然想起星轨残图上，关于湘水女神的那条备注中，提到了“三蛟印”。
印为信物，镜亦可为信物。
会不会……那镜子碎片，与湘水女神有关？
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与此同时，阴间，恶狗岭深处。
苍狼一行正艰难前校
岭上无路，只有嶙峋怪石和堆积如山的兽骨。雾气在这里变成了墨绿色，带着浓重的腐臭味。那些游荡的犬类黑影，此刻显出了真容——
那是形似獒犬的阴兽，但体型大如牛犊，皮毛脱落大半，露出下面溃烂的肌肉和森白肋骨。它们的眼睛是浑浊的黄色，嘴角滴落着黑色涎液，所过之处，连骨头都会被腐蚀出孔洞。
更可怕的是，这些阴兽是成群行动的，少则三五只，多则二三十，且懂得简单包抄合围。
“这些畜生……比阳间的狼群还难缠！”杜伏一刀劈退扑来的恶狗，刀刃与狗爪碰撞，竟溅起火星。
阴兵的煞气对它们效果有限——这些阴兽早已失了神智，只剩吞噬本能，连恐惧都不会了。
“不能纠缠！”苍狼虎符连震，阴兵结阵突击，“老妪，孤魂涧还有多远？”
瞎眼老妪被白芷搀扶着，颤巍巍指向岭后：“翻过这道山脊……下面就是……但涧里赢水鬼’，比这些狗更凶……”
话音未落，前方雾中忽然传来凄厉犬吠。
不是一只，是上百只齐吠！
墨绿雾气翻滚，无数黄色眼睛在雾中亮起，如繁星点点。地面开始震动，兽骨哗啦作响——整个恶狗岭的阴兽，似乎都被惊动了。
“糟糕……”赵五握紧阵盘，“我们被包围了。”
苍狼深吸一口气，斩鬼刀横于胸前：“结圆阵！赵五，布‘金光护体阵’！白芷，准备解毒散！杜将军，你护住老妪，伺机突围！”
阴兵迅速变阵，五十人围成内外两圈，长戈对外。赵五取出八面铜镜，按八卦方位布于阵周，咬破舌尖喷出一口精血，铜镜顿时金光大放，构成淡金色光罩。
几乎同时，雾中冲出第一波阴兽！
它们如黑色潮水般撞上金光护罩，发出沉闷巨响。光罩剧烈摇晃，赵五脸色一白，又连喷三口精血，光罩才勉强稳住。
但阴兽太多了，前仆后继，疯狂撕咬冲撞。光罩上开始出现裂纹。
“这样撑不了半刻钟！”杜伏急道。
苍狼眼神一厉，忽然割破手掌，将鲜血抹在虎符上：“阴兵听令——燃魂！”
“不可！”白芷惊呼，“燃魂术会折损阴兵本源，甚至魂飞魄散！”
“顾不得了！”苍狼怒吼，“难道全军覆没于此？！”
虎符血光大盛，五十阴兵齐齐仰长啸，周身煞气暴涨三倍，化作黑红色火焰熊熊燃烧！它们冲出光罩，如狼入羊群，与阴兽厮杀在一起。
燃魂状态下的阴兵，战力倍增，但每息都在消耗魂魄本源。一只阴兵被三头恶狗乒，撕成碎片，魂火熄灭前仍死死抱住一头恶狗，将其头颅拧断。
惨烈。
苍狼双目赤红，正要亲自冲阵，瞎眼老妪忽然抓住他手臂：“官爷……往东南方向……那里有块‘镇兽碑’……敲响它……或许能驱散这些畜生……”
“碑在何处？！”
“老身……老身指路……”
苍狼不再犹豫，背起老妪，斩鬼刀开路，朝东南方杀去。杜伏、赵五、白芷紧随其后，残存的三十余阴兵拼死断后。
一路血战。
不知斩杀了多少阴兽，众人终于冲到山脊一处凹地。那里果然立着一块残碑，碑高丈许，上书“镇山神兽，诸邪退避”八个古篆，但碑身布满裂纹，右下角已缺失。
“快敲！”老妪催促。
苍狼以刀背猛击碑身——
“咚！”
沉闷声响传遍山岭。
所有阴兽动作齐齐一滞，黄色眼中露出畏惧之色。
“咚！咚！咚！”
连敲三下，碑身裂纹扩大，但声波如涟漪扩散。阴兽开始后退，呜咽着逃入雾郑
片刻后，岭上恢复死寂，只留下满地狼藉的兽尸和阴兵残骸。
“镇兽碑……是古时阴司所立，震慑岭中恶兽……”老妪从苍狼背上滑下，摸索着抚过碑身，“但年久失修，效力十不存一……下次再敲，恐怕就要碎了……”
苍狼清点伤亡：阴兵折损十九，余者皆带伤，燃魂状态的后遗症开始显现，魂体变得稀薄透明。
白芷忙着给伤员敷药——阴间的伤，需用特制的“养魂膏”，原料是阴间特有的“还魂草”，她出发前带了不少。
“前面……就是孤魂涧了。”老妪指向山脊另一侧。
众人翻过山脊，向下望去。
那是一条深不见底的黑暗峡谷，谷中弥漫着灰白色浓雾，隐约能听见潺潺水声——是阴间极其罕见的水流声。
但更引人注目的是，谷壁上，密密麻麻开凿着无数洞穴，如蜂巢一般。每个洞口都飘着一盏幽绿的鬼火，火光中，隐约有人影晃动。
“那些洞里……住着当年逃散的孟婆庄旧人，还有其他无处可去的孤魂野鬼。”老妪声音发涩，“三百年了……他们就在这暗无日的涧里……苟延残喘……”
苍狼凝视着那万千鬼火，忽然问：“你阴间深处来了‘客人’，那些客人……可曾来过这里？”
老妪沉默良久。
“来过。”她嘶哑道，“每隔几十年……就会有一批‘黑袍使’从深处出来……在涧里挑选‘材料’带走……被带走的，再也没有回来。”
“材料？”杜伏皱眉。
“活着的魂魄……越完整、越执念深的越好……”老妪颤抖起来，“他们……那是‘上供’……若不交够数……就要血洗孤魂涧……”
苍狼握紧刀柄。
他终于明白，为何老妪一听城隍还在，就如此激动。
这阴间，早已不是亡魂归处。
而是……屠宰场。
（未完待续）
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