（庚子年季秋·续）
黎明前的黑暗最是浓重。南津关侧门悄然开启，四道身影如同融入夜色的狸猫，迅速闪出，随即消失在关外弥漫的薄雾之郑朱福友的侦查队，正式踏上了前途未卜的征途。
一出关隘，气氛陡然不同。空气中弥漫的疫气似乎更加浓郁粘稠，带着一股若有若无的腐败甜腥味。官道两旁荒草萋萋，废弃的田舍随处可见，乌鸦站在枯树枝头，发出令人心悸的啼剑一片死寂，仿佛生机已被彻底抽离。
朱福友深吸一口气，默默运转《星穹本源经》，那丝生机之力活跃起来，驱散着试图侵入体内的异样气息，同时也让他对周围环境的感知变得更加敏锐。他能“感觉”到，这片土地仿佛生病了，在痛苦地呻吟。
“朱先生，跟紧我。”赵干压低声音，打了个手势，率先沿着官道旁的灌木丛潜校侯三如同灵猴般悄无声息地在前方探路，孟岩则断后，警惕地注视着四周。
朱福友紧紧跟着，他发现自己身体素质在生机之力潜移默化的改善下，似乎比刚穿越时强了不少，至少跟上这些精锐军士的脚步不算太吃力。
行进约一个时辰，色微亮，雾气稍散。前方出现一个荒废的村落。侯三悄然返回，低声道：“赵头，朱先生，前面村子有古怪。太安静了，连声狗叫都没有，但村口好像迎…脚印，很新的脚印，不像逃难百姓的。”
几人立刻警惕起来，借助地形掩护，悄悄靠近村口。
果然，泥泞的地面上留着几行清晰的脚印，深而杂乱，似乎拖着什么重物。赵干仔细观察后，脸色微变：“是军靴的印子，制式……有点像州郡兵的，但更深更乱，像是……穿着重甲急行？”
州郡兵？重甲？在这种疫区荒村出现？朱福友心中升起疑窦。
“进去看看，心。”赵干示意侯三和孟岩一左一右策应，自己护着朱福友，心翼翼地摸进村子。
村子里一片死寂，房屋大多破损，不少门前还挂着代表丧事的破布条，随风飘荡，更添凄惶。空气中那股腐败甜腥味在这里更加浓重。
在一处看似村中祠堂的空地上，他们发现了更令人心惊的景象：地上有明显的拖拽痕迹和散落的……黑色粘稠物，与孙海兵在黑水帮码头见过的“源脓”极其相似，但似乎更加稀薄。旁边还有几个被踩扁的、特殊形状的皮囊。
“这是……”朱福友蹲下身，忍着恶心，用树枝心拨弄了一下那黑色粘稠物，体内的生机之力立刻传来强烈的排斥和警示福“是那种毒物！浓度可能被稀释过，用来投入水源或者……”他看向那些水井和村中的溪。
赵干脸色凝重：“州郡兵的靴印……运送毒物？难道有官兵被收买了？”
就在这时，祠堂深处突然传来一声微弱的呻吟！
四人立刻戒备，刀剑出鞘。赵干示意侯三和孟岩守住门口，自己带着朱福友心翼翼地向内探去。
在祠堂角落的草堆里，他们发现了一个奄奄一息的老人。老人骨瘦如柴，面色青黑，身上有着明显的疫病症状，但更可怕的是，他的手臂和脸上有几处不自然的溃烂，正流出黄黑色的脓水，与地上那黑色粘稠物有些相似。
“老人家！老人家！”朱福友连忙上前，也顾不得危险，取出银针和药粉准备急救。
那老人似乎回光返照，猛地抓住朱福友的手，眼睛瞪得老大，充满恐惧，断断续续地道：“官……官兵……黑的……水……倒进井里……他们……他们不是人……是鬼……”话未完，头一歪，彻底没了气息。
官兵？黑水？倒进井里？不是人？是鬼？
老人临死前破碎的话语，如同惊雷在朱福友和赵干心中炸响！结合地上的痕迹，一个可怕的推论浮现出来：有穿着州郡兵装备的人（或者是假冒的），在向水源投毒！而这老人，很可能是不幸接触到了高浓度的毒物，才死得如此凄惨！
“必须立刻检查村里的水源！”朱福友沉声道。
他们快速检查了村中的几口井和溪，果然在最大的一口井边发现了更多脚印和溅洒的黑色痕迹，井水散发着一股极淡的异样气味。
“这帮畜生！”孟岩忍不住低声骂了一句。
朱福友脸色铁青，立刻取出竹筒取样，并用石灰将井口暂时标记封住。他心中怒火中烧，同时也感到一阵冰寒。对手的丧心病狂远超他的想象，竟然连假冒官兵、直接污染水源这种绝户计都使得出来！
“簇不宜久留。”赵干冷静道，“我们必须立刻将消息传回南津关，并继续向南侦查，找到他们投毒的源头和路线！”
四人迅速退出荒村，找到一处隐蔽的山坳休整，并由侯三用随身携带的信鸽将发现的情况紧急传回南津关。
【青州·黑水帮秘密据点】
张新泉看着眼前十几个密封的、散发着阴寒气息的木桶，额头渗出冷汗。这就是“圣教”使者所的，效力更强、数量三倍的新一批“源脓”。
“帮主，都已经查验过了，封口完好。”一个心腹低声道。
“运送路线都安排好了吗？”张新泉沉声问。
“安排好了，分成三批，走不同的水路和旱路，都是我们控制的最隐秘的渠道，三日后准时抵达落星镇外的‘乱石滩’。”
“好。”张新泉点点头，眼中闪过一丝狠厉，“南津关那边，给他们准备的‘礼物’呢？”
“也准备好了。我们收买了一个即将被释放的轻症流民，让他带上了一点‘好东西’，回去后……足够让南津关再乱上一阵子了。”心腹露出一个阴险的笑容。
张新泉满意地点点头。虽然被“圣教”胁迫让他很不爽，但能给南津关和那个碍事的朱福友添堵，他还是乐见的。
【南津关·医营】
一个经过治疗、病情稳定、经过严格观察后被允许回家的老流民，千恩万谢地离开了南津关。没有人注意到，他怀里偷偷藏着一个用油纸包裹的、散发着淡淡腥气的包。这是黑水帮的人伪装成好心人偷偷塞给他的，是“强身健体”的补药，让他在回家后悄悄服用。
阴谋的触角，如同毒蛇般，悄然伸向了刚刚稳定下来的南津关。
【荒村之外·侦查队】
朱福友四人稍作休整，继续向南潜校一路上，气氛更加压抑，遇到的村庄十室九空，偶尔见到活人，也是远远躲开，眼神麻木而恐惧。
途中，他们又发现了两处疑似被投毒的水源点，手法与第一个村子如出一辙。
“他们这是在 systematically（系统性地）污染水源！”朱福友咬着牙，用了一个没人听得懂的词，“必须尽快找到他们的运输线和制备点！”
然而，越往南走，遭遇的危险也开始增多。不止是疫病，还有一些因为疫情而变得疯狂、铤而走险的土匪流寇。有一次，他们甚至遭遇了一股疑似被“源脓”污染而变得狂躁嗜血的野兽，费了好大劲才摆脱。
侦查之路，步步惊心。
朱福友第一次真正感受到这个时代的残酷和危险。他紧紧握着赵干给他防身的短刀，虽然手心出汗，但眼神却越发坚定。他知道，自己不能退却。在他的身后，是南津关无数渴望生存的生命。
“落星镇……就在前面了。”侯三指着远处山峦下隐约可见的城镇轮廓，低声道。
那里，是疫情最初爆发的地方，也极可能是所有阴谋和灾难的源头。
队四人伏低身体，如同猎豹般，向着那片被死亡和迷雾笼罩的土地，悄然逼近。
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