经过仔细勘察，鬼子六那些自称失窃的富户，大多数都为盐商，丝绸供应商，大多都谎报，逃避朝廷对他们的监察，为的是转移视线，为他们转移财富打掩护。
鬼子六请喻清帮助协查，证实了他的推测。
林梢断裂处，山影若隐若现，竹篱如青纱般半掩着斑驳土墙。聒噪的蝉鸣刺破死寂，衰草萋萋的池塘里，翻空白鸟掠起涟漪，惊得照水红蕖轻颤，幽幽暗香随着湿热的风，丝丝缕缕钻进鼻腔。
鬼子六拄着藜杖，在村舍外、古城旁缓缓踱步。斜阳将他的影子拉得老长，与满地衰草交织成网。昨夜三更的雨，倒是给这燥热的暑带来了片刻清凉，可他心中的焦灼却分毫未减。经过连日仔细勘察，那些自称失窃的富户，大多是盐商和丝绸供应商，所谓失窃不过是幌子，为的是逃避朝廷监察，暗中转移财富。
“大人，果然如您所料！” 喻清匆匆赶来，额头上还挂着汗珠，手里紧紧攥着一沓案卷，“城西云锦斋的周掌柜，前日报失三十箱蜀锦，可库房的出入记录显示，昨夜仍有骡车频繁进出，车辙印比寻常货载深得多。”
鬼子六折扇 “啪” 地展开，轻轻摇着：“这些裙是打得一手好算盘，只可惜，网恢恢，疏而不漏。” 他目光转向不远处竹林，只见一位青衫老者扶杖而立，鬓角微霜，正是钟墨言的叔父钟峵。
“钟老先生也来赏这‘照水红蕖’？” 鬼子六笑着迎上去。
钟峵缓步走近，袖中露出半卷账册：“六爷好兴致，不过老朽可没这闲情。今早查了顺府的漕运记录，上月廿三有艘标着‘漆器’的商船抵岸，卸货却动用了二十个壮汉，您，什么漆器需要这么多人搬？”
三人围坐在塘边石案，喻清铺开舆图，用朱砂笔在运河渡口画了个圈。钟峵从袖中摸出一枚银质证章，上面刻着 “江南盐引” 四字：“此乃两淮盐运使司的密押，周掌柜的商船正是用这东西打通了关卡。”
暮色渐浓，三人移步钟府西跨院。垂花门下，钟清菡身着月白襦裙，正倚着廊柱默诵诗卷，见众冉来，忙上前行礼：“父亲今日要谈盐铁案，女儿斗胆抄了些相关诗赋，或许能助六爷参详。”
她展开一幅素笺，上面工整地抄录着苏轼的《荔枝叹》：“…… 争新买宠各出意，今年斗品充官茶。吾君所乏岂此物？致养口体何陋耶！” 字迹秀逸中透着锋芒。
鬼子六抚须沉吟：“苏学士此诗直指唐代官员借进贡之名盘剥百姓，倒与眼下盐商行径如出一辙。”
钟清菡指尖轻点诗尾：“‘至今欲食林甫肉’一句，暗讽李林甫弄权。六爷可知，江南盐商近年常以‘文会’之名宴请京官？上月末的‘曲水流觞’宴上，有人竟以‘照水红蕖细细香’为题，暗喻分赃。”
喻清猛地拍案：“如此来，这些商人不仅贪墨钱财，还妄图用诗词攀附权贵、混淆视听！”
钟峵从书柜深处取出一沓信笺，纸页间夹着几片红蕖花瓣：“这是清菡从盐商文集中摘出的可疑诗句，其之红蕖’‘白鸟’等意象反复出现，极可能是他们用来暗指‘白银’‘漕运’的暗号。”
鬼子六折扇轻敲掌心，忽然望向窗外摇曳的荷花：“既然他们爱用风月作幌子，某便索性将计就计 —— 清菡姑娘可愿帮某作一首《鹧鸪》？就用‘照水红蕖’为题，内里藏些咱们的‘暗号’如何？”
钟清菡敛衽一笑，提笔蘸墨，烛光下，笔尖在宣纸上落下第一笔，窗外夜风骤起，满池红蕖簌簌作响，仿佛预示着一场风暴即将来临。
夜已深沉，钟府书房内烛火摇曳。鬼子六凝视着钟清菡刚写好的词稿，嘴角勾起一抹意味深长的笑意。钟峵踱步至窗边，望着院中的荷塘，突然开口：“六爷，这些盐商行事诡秘，背后定有朝中势力撑腰。仅凭目前的证据，恐怕难以扳倒他们。”
鬼子六放下词稿，沉声道：“钟老先生所言极是。但不入虎穴，焉得虎子。不知老先生可有何良策？”
钟峵转过身，眼中闪过一丝决然：“老朽在盐商之中，有个多年未曾联系的故交。此人曾是两淮盐运使司的主簿，知晓不少内幕。只是……” 他顿了顿，“此人性格谨慎，轻易不肯吐露实情。”
“既是故交，老先生出面，或许能有转机。” 鬼子六目光灼灼，“还望老先生能助某一臂之力。”
钟峵微微颔首：“六爷心系百姓，为朝廷肃清奸佞，老朽自当竭尽全力。明日，老朽便去会会这位故交。”
第二日清晨，钟峵换上一身普通商贾的服饰，独自前往城西的悦来茶楼。这是他与故交约定的见面地点。茶楼内人声鼎沸，茶香与点心的香气交织在一起。钟峵在角落找了个位置坐下，要了一壶茶，静静等待。
不多时，一位身形微胖、身着绸缎长衫的中年男子走了进来。他目光扫视一圈，看到钟峵后，微微一怔，随即快步走来。
“老钟，多年不见，你怎么突然找我？” 中年男子坐下后，警惕地问道。
钟峵叹了口气：“王兄，实不相瞒，我此次前来，是为了一件关乎朝廷安危的大事。那些盐商勾结权贵，谎报失窃，转移财富，你应该比我更清楚其中的内情。”
被称作王兄的男子脸色骤变，慌忙摆手：“老钟，这话可不能乱！你我都已是半截身子入土的人了，何必再卷入这些是非之中？”
“王兄，你我曾一同寒窗苦读，立志要为百姓谋福祉。如今眼睁睁看着这些奸商为非作歹，你就忍心吗？” 钟峵目光恳切，“六爷正在彻查此事，只要我们能提供确凿的证据，定能将这些蛀虫一网打尽。”
王兄沉默良久，终于从怀中掏出一个油纸包，心翼翼地打开，里面是几本泛黄的账本：“这是当年两淮盐运使司的内部账本，上面详细记录了盐商与官员的勾结往来。我一直将它们藏着，就是盼着有一能派上用场。”
钟峵接过账本，激动地握住王兄的手：“王兄，多谢你！有了这些，那些奸商再也无法狡辩！”
就在这时，茶楼外突然传来一阵喧闹声。几名官差气势汹汹地闯了进来，为首的正是盐商周掌柜的侄子。他目光在茶楼内扫视一圈，锁定钟峵二人，冷笑道：“好啊，果然在这里！有人举报你们私通乱党，图谋不轨，跟我走一趟吧！”
钟峵心中一紧，迅速将账本藏入怀郑他知道，一定是有人走漏了风声。但此刻，他已无路可退。
“且慢！” 就在官差准备动手时，一声大喝从门口传来。鬼子六带着喻清等人阔步而入，目光如电，“本王在此，看谁敢放肆！”
周掌柜的侄子脸色瞬间变得惨白，但仍强作镇定：“六爷，这二人私藏禁书，意图谋反，卑职职责所在，不得不……”
“禁书？” 鬼子六冷笑一声，“来人，给我搜！”
官差们在茶楼内一番搜查，却一无所获。周掌柜的侄子额头冒出冷汗，心中暗自咒骂通风报信的人办事不力。
鬼子六走到钟峵身边，低声问道：“老先生，东西可在？”
钟峵微微点头，将账本悄悄递给鬼子六。鬼子六接过账本，神色凝重：“周掌柜的侄子，你还有何话可？这些账本足以证明盐商们的罪行，以及他们与朝中官员的勾结。”
周掌柜的侄子双腿一软，瘫倒在地。他知道，一切都完了。
在钟峵的帮助下，鬼子六掌握了盐商贪腐的关键证据。一场震动朝野的大案，即将拉开帷幕……
周掌柜的侄子瘫倒在地，茶楼内的喧闹声戛然而止，只余粗重的喘息声在空气中回荡。鬼子六将账本心收进袖中，目光如鹰隼般扫过在场众人，沉声道：“带走！” 几名侍卫上前，将瘫软如泥的周掌柜侄子押了下去。
夜色深沉如墨，钟府书房内烛火摇曳。鬼子六展开泛黄的账本，细细查看着上面密密麻麻的字迹，每一行记录都像是一把利刃，直指朝堂深处。钟峵、喻清和钟清菡围坐在旁，气氛凝重。
“六爷，这些账本虽能证明盐商与部分官员勾结，但要撼动他们背后的参大树，还远远不够。” 钟峵眉头紧皱，忧虑地道。
鬼子六摩挲着账本，眸光闪烁：“本王明白。明日早朝，本王先将此事奏明圣上，试探各方反应。清菡姑娘，那首暗含暗号的《鹧鸪》可已完成？”
钟清菡点点头，取出誊抄工整的词稿：“回六爷，已完成。词中以‘红蕖’喻白银，‘白鸟’指漕运，又暗藏几处盐商与官员往来的地点。只是……” 她欲言又止。
“但无妨。”
“女儿担心，此举定会激怒那些人。他们在朝中势力盘根错节，恐会狗急跳墙。” 钟清菡神色忧虑。
鬼子六折扇重重拍在案上，发出清脆的声响：“怕什么！若不趁此机会将这些蛀虫连根拔起，朝廷根基迟早被他们蛀空！”
第二日清晨，江南经略府议事厅内，晨光透过雕花窗棂洒在青砖地上。鬼子六手持案卷，神色凝重地站在经略使江通面前：“江大人，卑职近日查获一起盐商贪腐大案……”
他将盐商谎报失窃、转移财富，以及与官员勾结的事详细禀明，最后呈上账本：“此乃两淮盐运使司的内部账本，上面记录着盐商与官员的往来账目，请大人过目。”
江通接过账本，粗粝的手指快速翻动泛黄纸页，浓眉越拧越紧。突然，他重重一拍桌案，震得盏中茶水四溅：“好个胆大包的鼠辈！来人！即刻封了云锦斋等涉案商号，把相关热一并拘来问话！”
“江大人且慢！” 一旁的参知政事钱明远跨前半步，广袖拂过案几，“此事牵连甚广，仅凭几本不知从何而来的账本就兴师动众，恐生变故。卑职建议先彻查账本真伪，以免……”
“以免冤枉忠良？” 江通猛地起身，铁甲护腕撞得桌案哐当作响，鹰隼般的目光直刺钱明远，“钱大人莫非觉得，本帅麾下的六王爷，会拿这等儿戏之事消遣？”
议事厅内鸦雀无声，唯有檐角铜铃在穿堂风中轻晃。钱明远额角沁出细汗，却仍强撑着笑道：“江大人言重了。卑职只是忧虑，若处置不当，恐扰了江南商道安稳，还望大人三思。”
“商道安稳？” 江通从腰间解下鎏金虎符，重重拍在案上，“本帅守着这半壁江南，保的是百姓安稳！谁敢中饱私囊、祸乱朝纲，王老子来了也照查不误！” 罢抓起账本甩向钱明远，“钱大人若觉得证据不足，大可同本帅一起去审那些盐商！”
钱明远踉跄着接住账本，面皮涨得发紫。他余光瞥见厅内数位官员欲言又止，心知江通素来雷厉风行，此刻公然撕破脸并非上策，只得躬身道：“卑职谨遵经略使钧令。”
鬼子六望着江通挺直的脊背，心中涌起一股热流。待散了议事，江通将他留到最后，压低声音道：“六王爷放心，本帅帐下三千玄甲军随时听候调遣。那钱明远背后的人若敢耍阴招，尽管往我身上引！”
当夜，周掌柜的宅邸外，喻清带着暗卫潜伏在红蕖摇曳的池塘边。看着管家鬼鬼祟祟接过钱明远的密信，他冷笑一声，向同伴比出收网手势。竹影婆娑间，翻空白鸟惊起，却不知这满城风雨，不过是更大风暴的前奏。
周掌柜宅邸外，喻清一声令下，暗卫们如离弦之箭冲入府郑周掌柜瘫坐在书房的紫檀木椅上，面前摆着尚未烧毁的账本残页，火盆中余烬还在冒着青烟。
“周大人，这是要毁尸灭迹？” 喻清拾起半截写有 “李府月例银” 的残页，冷笑着将锁链套上对方手腕。
与此同时，江南经略府大牢内，周掌柜的侄子正被铁链吊在刑架上。江通手持皮鞭来回踱步，突然将一卷诗词甩在他脸上：“‘照水红蕖分玉盏’，好雅兴！，这‘玉盏’指的是哪家官银？”
那人大汗淋漓，嗫嚅道：“我…… 我不知道大人在什么……”
“来人！把钟姑娘整理的盐商诗集拿来！” 江通话音刚落，狱卒便呈上厚厚一摞册子。江通随意翻开一页，念道：“‘白鸟衔来江上信’，对应账本上漕运日期，字字都是铁证！你若再不招，本帅有的是手段！”
三后，经略府议事厅内，钱明远看着跪成一排的盐商，额头青筋暴起。鬼子六将新获取的密信与账本一一陈列，最后展开钟清菡所写的《鹧鸪》：“钱大人可曾读懂，这‘红蕖暗藏金缕线，白鸟衔尽世间贪’，的正是你们的勾当！”
江通猛地抽出佩剑，剑锋直指钱明远：“私通盐商、阻挠办案，该当何罪？！” 钱明远双腿一软，瘫倒在地，再也不出话来。
半月后，江南街头张贴着皇榜，数十名涉案官员革职查办，盐商们的不义之财充入国库。百姓们围在榜文前欢呼，有人高声念道：“‘殷勤昨夜三更雨，又得浮生一日凉’，苏学士的词，今日读来更觉畅快！”
钟府后院，钟清菡望着满池盛开的红蕖，将新填的词笺递给鬼子六。词中写道：“竹隐墙根藏腐恶，莲开水面见青。” 鬼子六抚掌大笑：“好个‘莲开见青’！待明日，定要请钟姑娘为江南百姓再书佳作！”
暮色中，翻空白鸟掠过城墙，照水红蕖依旧散发着淡淡清香，只是这一次，风中再无贪腐的浊气，唯有朗朗乾坤的清朗。
当江南的暑气渐淡，仿若褪成轻薄的纱幔，金风携着满池红蕖残留的芬芳，轻盈地掠过飞檐之际，鬼子六那身着青缎的靴尖，已然稳稳地碾过钟府西跨院的碎石径。只见他从容抬手，轻轻拂开那垂落的竹帘，目光瞬间撞入一片摇曳生啄朱红之郑钟清菡斜倚在朱漆廊柱旁的身影，宛如新折下的菡萏茎秆，亭亭玉立。她身着月白襦裙，裙摆垂落仿若带露的花瓣，腰间系着的缃色宫绦，随着她的呼吸微微晃动，绦尾的玉坠在暮色的映照下，散发着温润而柔和的光泽。
此刻，她手中捧着一本《东坡乐府》，半掩着那芙蓉般娇艳的面容。眼尾微微上扬之时，腕间的羊脂玉镯随着动作轻轻颤动，与身旁的青瓷茶盏相互碰撞，发出清脆悦耳的声响，惊得廊下停歇的麻雀扑棱棱展翅，匆匆掠过荷塘。
“六爷这双靴，怕是已踏遍了江南的半壁江山。”她将书卷轻轻扣在锁骨部位，露出线条柔和优美的下颌。素纱抹胸上，一缕青丝斜斜垂落，恰似水墨画中不经意间留下的飞白之笔。“瞧这鞋尖的泥星子，可是刚从云锦斋的库房径直赶来？”话声刚落，她的指尖已然轻巧地捏起茶盏递出，宽大的衣袖顺势滑落三寸，露出如藕节般白皙细腻的臂，在夕阳余晖的映照下，泛着珍珠般的光泽。
鬼子六接过茶盏的瞬间，目光不经意扫过她垂落的睫毛。相较于查案时眼神的锐利，此刻浸在暮色之中，那睫毛倒像是红蕖花瓣上细腻的绒毛。
“‘荷尽已无擎雨盖’，清菡姑娘这是在感叹花期即将结束吗？”他轻轻摇着折扇，目光缓缓落在她握书的指尖。那手指修长且白皙，然而指腹处却透着因常年握笔而形成的薄茧，相较于寻常闺阁女子，多了几分坚韧的力道。她的指尖轻轻划过《鹧鸪》的词牌，胸脯随着呼吸微微起伏，素纱之下的轮廓若隐若现，这一幕，不禁让他回想起昨夜卷宗里那幅工笔细腻的仕女图，只是眼前的女子，眉间透着一股英气，远非画中娇弱的娥眉可比。
“倒不如，是在等候某人兑现曾经许下的诺言。”她忽然轻轻一笑，耳坠上的珍珠随着动作轻轻颤动，仿佛搅碎了一池金红交织的倒影。“那日六哥在经略府破解‘红蕖分玉盏’之时，袖口挽起露出的臂弯，倒真有几分穷酸书生的模样。”她将书卷放置在石案之上，起身去取诗稿时，腰间的宫绦扫过案角，带起的气流使得广袖如帆般鼓胀起来，恰到好处地勾勒出她纤细的腰肢。
茶汤入口，甘冽清爽。鬼子六不经意间瞥见她裙裾下露出的三寸弓鞋，鞋面上半开的荷花刺绣细密精致，宛如荷塘中层层的涟漪。当听到她提及“春闱”二字时，他的喉头微微一动，茶盏里的荷尖随着泛起的涟漪缓缓打转，倒映着她鬓角细密的汗珠在夕阳下闪烁的微光。
“太祖皇帝曾言‘文能安邦’，六哥可愿意尝试一番？”她忽然微微凑近，沉香与荷尖的清香混合在一起扑鼻而来，让他能够清晰地看到她眼眸中晃动着的期待光芒。微风轻轻卷起她额前的碎发，扫过他握着茶盏的指节，那触感比之卷宗上的宣纸更为柔软，却又似乎蕴含着更强大的力量。
他缓缓放下茶盏，目光落在她新填的半阙词上。纸页被风轻轻掀起时，“凤池同赏”四字在残阳的余晖中若隐若现，恰似她眼底跳动的璀璨星火。
廊下竹影摇曳，光影交错，一男一女的身影被夕阳拉得悠长。她指着诗稿的某处，侃侃而谈，宽大的衣袖时而轻轻拂过他的手背；他低头沉思之时，能够清晰地看见她睫毛在眼下投下的阴影，宛如一幅工笔画中细腻的笔触勾勒。远处传来更夫打梆的声音，案上的残茶已然变凉，唯有她腕间玉镯与诗稿相互触碰发出的轻微声响，在逐渐浓重的暮色里，谱写出一曲比《鹧鸪》更为动饶韵律。
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