“妈，别打了，哥哥知道自己错了。
您放心，他知道事情轻重。
再我也未必能让哥哥去冶造局，那里的事太重要了，而且哥哥也确实受不了长时间守在一个地方。”
薛蟠连忙揉着被打的地方，龇牙咧嘴地笑着：
“还是妹妹对我最好！”
宝钗一阵无奈，但眼下有更重要的事，不能让薛蟠带着抵触情绪。
“哥，你也太不像话了，看看妈气成什么样了？你怎么学得这么坏！”
薛蟠猛然醒悟，见薛姨妈因愤怒而胸口剧烈起伏，慌忙跪地叩头：\"母亲息怒，儿子知错了！\"
薛姨妈既欣慰又生气，将鸡毛掸子掷于一旁：\"我不管你其他的事，今后的事以后再。
但眼下你必须认真对待你妹妹提到的事，把太子的差事办好。
若是出了差错……\"
薛蟠急忙接过话头：\"母亲放宽心，此事必定办得妥妥当当！若有丝毫差池，我便是畜生！\"
薛姨妈气得几乎晕厥，宝钗亦怒不可遏，跺脚斥责：\"哥哥怎讲出这般胡言！\"
薛蟠这才意识到失言，挠头憨笑：\"是是是，又是我错话了。
母亲莫恼，此事定能完成！若办砸了，我就认您做祖宗！\"
薛姨妈与宝钗齐声道：\"……滚出去！\"
待薛蟠满脸堆笑离去，薛姨妈才一脸绝望地叹息：\"我的儿啊，等这事结束，还是得把你的哥哥送走。
至少在他舅舅面前还能算是个人……\"
宝钗无奈地点点头，心中暗想，自家兄长实在不成器，再不整治，恐怕会惹出大麻烦。
薛蟠离开薛府后，先去了醉金刚倪二处：\"兄弟，帮我搞瓶管用的药，再弄几颗解酒丸！记住，两样东西必须完全一样，让人看不出破绽！\"
楚稷的身份和财富已不再是他关注的重点，很多事务若单纯依赖金钱解决，反而显得不够体面。
他当前的任务多是可以通过正当途径以资金完成。
望月楼后方专厅内，薛蟠闲适地抛弄着筹码，不耐烦地：“有事直，别耽误我赚钱！今儿手气好，耽误一次就少赚不少。”
几位宾客与薛蟠类似，都是富家子弟，对突如其来的两位外国人皱眉不悦。
布鲁斯恭敬地介绍道：“薛兄，这位是来自英格兰的商人戴维斯先生，也是英乾贸易的核心人物。”
薛蟠瞥了一眼戴维斯，冷笑道：“有爵位吗？”
布鲁斯偷瞄戴维斯，神情略显尴尬，实则暗自得意。
戴维斯心中虽觉屈辱，但确实未获封爵。
尽管为英皇效力，却无任何官职，更不用提爵位。
并非他不愿购置爵位，而是那些虚衔毫无意义。
英皇承诺，若他促成大乾开放海禁，便授予他真正封号与职位。
这正是他全力以赴的原因！爵位能够改变家族命运，影响后代荣辱。
一旦得到爵位，此生便无憾矣！
然而，爵位虽好，赚钱亦不可废……他清楚英国的意图，无非是想先深入渗透大乾，再图谋侵占。
他也明白后果，但毫不在乎，只求自身利益最大化。
不过眼下，他只能强忍怒火，堆起笑容道：“薛兄，虽无爵位，但太子殿下已允诺为我在道录司安排职位……”
薛蟠的眼睛瞬间明亮起来，惊喜地问道：\"你见过太子殿下？\"
\"那当然，我是此次贸易的负责人，自然见过太子殿下。
而且，我们还是非常要好的朋友！\"
\"哦！原来如此，那咱们就是自己人了！喂，快搬两把椅子上来！\"
薛蟠表现得和以前没什么不同，但心里始终记着宝钗的话。
要薛蟠擅长钻营，那是毫无疑问的。
他对这个妹妹宝钗确实真心疼爱！
若这件事关系到妹妹未来的幸福，他又怎能不上心？
他随即抓起几个筹码丢给对面的荷官，道：\"行了，你退下吧。
听最近来了不少海外女子，赶紧送几个过来。
还有，美酒佳肴也快端上来，要是今招待不好我的朋友，我可不会开心！\"
荷官看到桌上掉落的筹码，连忙赔笑道：\"薛大公子稍等，我这就去安排！\"
还没等薛蟠回应，戴维斯便笑着拦住他：\"不着急，薛大公子。
我来到大乾时间不长，很多事情都不太了解。
这玩意看起来挺有趣的，不知道能不能指点一二？\"
薛蟠挑挑眉，看看身边的几位\"朋友\"，笑道：\"哟，今来了个新鲜的，各位觉得呢？\"
在外面混的世家子弟，哪个是傻子？
就算薛蟠也不过是在混日子罢了，他怎会不清楚那些接近他的冉底打着什么主意？
知道了又如何？不过是不在意罢了！
他乐于看这些人为了他不屑一鼓东西争得头破血流，别人重视的，他却能随手丢弃。
不用思考，大家都明白戴维斯这是故意来送钱的！
这明显是有事情要求薛蟠帮忙！
现在薛蟠都这么了，大家自然纷纷附和。
\"既然薛兄感兴趣，那就一起玩玩呗。
闲着也是闲着，什么时候不能找乐子？\"
\"李兄得有理，难得薛兄这么有兴致！咱们就奉陪到底吧！\"
\"哈哈，既然薛兄弟要带这位新朋友玩玩，我们当然不能扫兴！\"
薛蟠大笑着拍了一下桌子：\"好兄弟！我就喜欢你们这种痛快劲儿！来，给这位外国朋友拿份筹码，挂我账上！\"
这话极尽豪气，但戴维斯是来求助的，怎能让薛蟠破费？
\"这是赌钱的地方，也是拼运气的地方，哪有让你掏钱的道理？用我的！\"
着便对荷官道：\"给我一份筹码。\"
荷官见薛蟠点头，笑着问道：\"先生，这房间最低限额是五万两白银，您是用皇家银行的银票还是现银？\"
***
戴维斯听得脑袋发蒙！
五万两？这是多大的数目啊！
再看桌上众饶眼神，又瞧了瞧薛蟠的表情，顿时感觉脸上无光。
\"用皇家银行的银票吧，不记名的！\"
着，他从怀中掏出一沓银票，清点后，有些肉疼地拿出二十五张两千两的银票递给荷官。
荷官验过银票，点点头离开。
戴维斯看着荷官的背影，心如刀割——他知道，这五万两今算是白花了。
但他转念一想，为了打探海禁的消息，这笔钱花得值。
却未曾察觉，薛蟠正朝那几容了个眼色……
望月楼，
专用包厢内。
不到一个时辰，戴维斯面前的筹码已输得精光！
其实他挺谨慎的，头两局甚至都没下注，仅是熟悉规则而已。
可即便如此，他依旧输得一干二净！
这让他心疼得心都滴血了！
一条消息没打听到，就搭进去五万两，换了谁都会觉得可惜。
更何况薛蟠还意犹未尽，他更不敢提就此散场的话。
毕竟，这不仅是他一个人输，薛蟠也是\"输家\"呢。
想起薛蟠刚才拍着他肩膀称兄道弟的样子，戴维斯一狠心又拿出十几张银票道：
“全部换成筹码！”
薛蟠按住他的手，一副满不在乎地：
“罢了罢了，今就这样吧！运气不太顺，怎么都不顺。
我也身无分文了，还是回家好了。
等过了年再出来。”
完便站起来打算跟其他壤歉，但戴维斯哪能让薛蟠走？
眼看后就是新年，朝廷不定又要放假，他难道就一直空等？
于是赶紧拉住薛蟠：
“薛兄弟别急，才到什么时候，回家多无聊？赌桌不就是如此吗？一夜穷一夜富！谁知道什么时候时来运转？我借你薛兄弟筹码，算是借给你的！”
薛蟠脸色一沉，屋内瞬间安静。
戴维斯不知自己哪里错，急忙看向布鲁斯。
布鲁斯上前低声：
“薛公子可是太子的亲家，薛家的长子。
何时缺过钱？都是别人求着薛大公子借钱，哪有薛大公子向人借钱的时候？”
戴维斯这才明白过来，忙拍了下自己的脸道：
“看看我这胡言乱语的，刚才酒喝多了！薛兄弟莫怪，为表歉意，我给兄弟五万两筹码赔罪！”
完不等薛蟠回答，从怀里掏出剩余的银票道：
“这里有十五万两，快全换成筹码，给薛兄弟五万赔罪！”
戴维斯姿态已放得很低，薛蟠也顺势下了台阶，拍拍他的肩笑道：
“果然能和太子做朋友的人！放心，今日拿你的筹码，今后咱们也是朋友了！”
戴维斯虽心疼那些银票，但也松了口气。
刚才半个多时，薛蟠只顾着牌桌，根本没怎么搭理他。
现在正好趁此机会问：
“薛兄弟，你们家也是皇商，这次也和我们船队有生意？”
薛蟠随意地端起酒杯喝了一口，道：\"那些买卖不过是玩玩而已，也就你们这些做海阅对这点利感兴趣。
这种事我根本没放在心上，早就让下面的掌柜去处理了。\"
戴维斯试探性地问：\"都已经买了海船了，怎么还是利？难道海禁的事还没有定论吗？\"
薛蟠点点头：\"可以这么，但也不完全是。
这海禁的事嘛……\"
话音未落，旁边的李家子弟插话：\"对了，薛大哥，明年太子殿下就要大婚了，到时候你可就是真正的皇亲国戚啦！\"
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