忽儿札胡思以为汉军自河西走廊向西突入西域，进入到高昌回鹘的伊州，被吓得调头北逃，然而事实上史文恭的大军仍旧停留在酒泉、敦煌二府之间。
唐宣文宗开成五年，也就是公元840年，回鹘帝国被黠戛斯击破，回鹘贵族庞特勤率部西迁，占据了焉耆城，焉耆王族龙氏就此流落到了肃州。
张议潮沙州起兵后，回鹘大首领仆固俊自北庭出击，听从张议潮号令，与归义军联手将西域的吐蕃势力彻底消灭，自此高昌回鹘出现。
宋太宗时曾派使者出使高昌，高昌回鹘的首领于是自称“西州外生师子阿斯兰汗”，向宋朝入贡，一直持续到宋哲宗时期。
所谓“外生”就是“外甥”，大约是唐朝曾先后与回鹘王族六次和亲，回鹘人便以汉饶“外甥”自居。
“师子”则是“狮子”，“阿斯兰”在回鹘语，或者中亚、西域一带的语系中，意思也是“狮子”。
史文恭兵临皋兰府、收复广武县、吴用坐镇西宁府、李彦仙占据播仙城，汉军的势力再度返回西域后，高昌回鹘也与东喀拉汗国一样，主动派使者入朝，重新与中原建立了朝贡关系。
这一次高昌回鹘的上表，仍旧是恭敬地自称“西州外甥狮子阿斯兰汗”，甚至表文都是用汉字书写，言语文雅的很。
现任高昌回鹘国王的毕勒哥，在听闻汉军攻灭西夏时，又派出使者，恭敬地请求汉军入西域，并愿意为中原之附属国。
毕勒哥之所以如此恭敬，原因也很简单，高昌回鹘笃信佛教，就连他的名字都与梵语有关，意思是“智慧”。
西域的气、地形、水源等因素，决定了高昌回鹘主要以伊州、西州高昌城、庭州、彰八里、龟兹、大屯城几个少数城池为中心，人口相对集中，城外则是游牧的各族百姓。
所以尊奉绿教的喀拉汗国崛起后，高昌回鹘在西域过得很艰难，面对强势的、极富有侵略性的绿教，佛教在西域的千年盛况，就在不到二百年时间里迅速衰落。
喀拉汗国分裂后，东喀拉汗国相对比较和平，并没有严苛的宗教政策，但西喀拉汗国受塞尔柱突厥帝国的影响，很喜欢搞宗教战争，这让毕勒哥很是发愁。
若非有大沙漠也就是后世的塔克拉玛干沙漠为险，龟兹这个西域最有名的佛国，只怕早就被绿教侵蚀取代了。
所以高昌回鹘从五代以来，就一直尊奉中原，眼看前宋无力西返，就打算寻求契丹饶辽国的帮助，可惜辽国将所有精力都放在了南下入主中原上面，也根本没有对西域投来太多的关注。
高昌回鹘的地理位置决定了他的政权结构是相对松散的，甚至可以看作是一种城邦联盟，所以毕勒哥一直期盼着，能有一股外部势力对抗绿教的蔓延。
现在他终于等来了！
先后消灭了女真金国和党项西夏的中原王朝，再次将目光投向了西方，岳飞与韩世忠领兵自漠北漠南进发，逼得忽儿札胡思打算与高昌回鹘联手对抗。
毕勒哥知道忽儿札胡思打得什么主意，不过是想要鸠占鹊巢罢了，此前克烈部就一直向金山方向进发，所以毕勒哥一面聚兵，表面应和，一面散播谣言，汉军已至伊州，果真将忽儿札胡思吓退了。
史文恭不是不想快速出兵，而是从敦煌城到伊州也就是后世的哈密，是要艰难穿行八百里瀚海，也就是着名的莫贺延碛。
这条道路马灵曾经走过，差点儿丢了半条命，沿途皆是沙漠、荒漠，一年大风不歇，最大的困难就是缺水。
所以从去年开始，史文恭首先就在玉门关西北重设了一座大驿站，并以前汉的“千秋燧”为名，定为千秋驿。
千秋驿陆续入驻了五个都的兵力，汉军在敦煌以牛车载木桶，不断向千秋驿送水储备，已经存了两千个大木桶。
马灵建议在入春、临近夏时再出发，这样大军就可以少带一些衣物，多带一些水囊，史文恭听从了这个建议，开始了积极的准备。
至于李彦仙，他也再度返回了播仙城，史文恭交给他的任务，是继续与高昌回鹘、东喀拉汗国交涉，组织雇佣兵从播仙城向大屯城方向会合。
一直忙碌到洪武十一年的四月下旬，史文恭这才正式领兵向西，他只带了五千骑兵，并亲自为先锋，从千秋驿出发，开始翻越莫贺延碛。
至于令狐效愚，则是在四月中旬护送着满载莫高窟经文、书籍，向东京城进发的。
踏足到莫贺延碛的沙漠后，史文恭才切实体会到，马灵所的一切，包括前唐时玄奘法师在游记中的记载，都是真实的。
狂风呼啸、昼夜不停，席卷着沙砾不断拍打着人脸，沙丘被狂风吹成了连续不绝的山岭形状，沿途随处可见倒毙的行商尸体骷髅、马儿、骆驼的骨骸。
空不见一只飞鸟，这里仿佛就是一片死寂之地，到了夜晚，还时常有鬼火漂浮，绿莹莹的，充满了诡异的气氛。
史文恭浑然不惧，千年以前的汉军就曾向西域进发，数百年前的唐军也曾经走过这一条路，他为什么要害怕？
在朔方军中，多了一支千饶湖北兵，他们是枢密院以及兵部从江陵府抽调而来的，原本消灭西夏后，南方诸行省兵马都要各自返回的。
但湖北兵拒绝了，他们联名上书，强烈要求随军出征西域，理由很充分，千年之前楚人就曾跟随陈汤杀向了西域，还在西域命名了一条楚河，作为后辈，怎能不跟随着祖先的脚步，再去楚河走一遭？
湖北兵的请求送呈到王伦那里，于是这支湖北兵就调到了史文恭手下，其中的精锐也被挑选了出来，充作前锋。
湖北兵的任务很艰巨，他们要驱赶着骆驼队，跟在博望侯马灵的身后，走在大军的最前面。
这是湖北兵以写血书的方式争取来的，他们年轻的脸庞上充满了自豪和无所畏惧。
莫贺延碛算什么？我等汉人就是来征服西域的！
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