“开池观盐？林氏新盐？低于市价三成认购？” 消息如同长了翅膀，瞬间传遍了扬州官场和盐商圈。有人嗤之以鼻，认为林如海和那个不知高地厚的子是在哗众取宠；有人将信将疑，抱着看热闹的心态；有人则嗅到了巨大的危机和机遇，心思活络起来；而那些心中有鬼的盐商和官员，则如同热锅上的蚂蚁，焦躁不安。
沈万金的府邸，书房内气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。沈万金脸色阴沉地坐在太师椅上，手指无意识地敲击着紫檀桌面。胡守义和钱谷先生垂手侍立，大气不敢出。桌上，赫然放着一份烫金的请柬。
“五…只有五…” 沈万金的声音嘶哑，带着一丝不易察觉的颤抖，“姓林的这是要当着全扬州的面，抽我们的筋，扒我们的皮啊！还有那个姓贾的畜生，这一手‘限量认购’，简直是杀人诛心！”
“东家，不能让他们成事啊！” 胡守义急声道，“若真让他们晒出好盐，还低价售卖，咱们的盐还卖给谁去？那些囤积的旧引，可就真成废纸了！”
“我知道！” 沈万金猛地一拍桌子，眼中凶光毕露，“那个试验田…必须毁掉！在开池之前，必须毁掉！”
“可是…” 钱谷先生皱眉道，“林如海和那贾瑛必然防备森严。前几日我们派去试探的几波人，连田埂都没摸到就被打发了。那贾瑛手下的护卫，个个都是硬茬子，杀人不眨眼…”
“硬茬子？” 沈万金脸上露出一抹狰狞的冷笑，“再硬的茬子，能硬得过亡命徒？能硬得过…官匪勾结？” 他压低声音，眼中闪烁着疯狂的光芒，“重赏之下，必有勇夫！给我去找‘翻江龙’！告诉他，只要他能带人把那个鬼试验田给我烧成白地，把那个姓贾的畜生给我弄死在里面！我给他这个数！” 他伸出了三根肥短的手指。
“三万两？！” 胡守义倒吸一口冷气。
“不！是三十万两！” 沈万金的声音如同从地狱传来，“外加…扬州城西码头，三条船的私盐！够他逍遥半辈子了！”
钱谷先生和胡守义都被这巨大的手笔惊得目瞪口呆。三十万两！三条船的私盐！这是要倾家荡产也要除掉贾瑛和林如海的新政啊！
“还有！” 沈万金眼中闪烁着毒蛇般的光芒，“告诉‘翻江龙’，动手的时候，给我弄几具盐巡捕营官兵的尸体丢在现场！明白吗？”
钱谷先生浑身一震：“东家…您是想…嫁祸给盐巡捕营？挑起林如海和内讧？”
“哼！” 沈万金冷哼一声，“林如海不是要分权吗？不是设什么‘盐巡捕厅’吗？我就让他看看，这分权还没开始，他的人就先跟他的特使火并起来了！我看他这盐政还怎么改！朝廷那边，看他怎么交代！” 他脸上露出阴狠而得意的笑容，“一石二鸟！我要让林如海和那个畜生，身败名裂，死无葬身之地！”
夜色如墨，深沉得化不开。扬州城东，靠近滩涂的试验田区域，陷入了前所未有的死寂。白日里工匠灶户们热火朝的喧嚣早已散去，只剩下海风呜咽着掠过新修的盐田埂，带来咸腥而冰冷的气息。
试验田的核心区域——那几块即将收获第一批“林氏新盐”的结晶池周围，灯火通明。数十盏特制的防风气死风灯（贾瑛设计的简易版本）高高悬挂在木杆上，将方圆百丈照得亮如白昼。老吴带着四名玄衣护卫，如同钉子般钉在结晶池旁的了望台上，目光如炬，警惕地扫视着四周无边的黑暗。另外两组护卫，每组五人，由陈七亲自率领一组，在试验田外围呈扇形布防，如同幽灵般在灯影与黑暗的交界处无声游弋。他们腰间悬刀，背上负弩，手指始终搭在刀柄或弩机之上，周身散发着冰冷的杀意。
更远处，滩涂与官道的交界处，一队十饶盐巡捕营官兵，在百户王彪的带领下，懒洋洋地靠在一座临时搭建的草棚旁。他们是接到巡盐御史衙门的严令，被派来“协助”守护试验田的。王彪身材魁梧，一脸横肉，眼神闪烁，看着远处灯火通明的核心区，啐了一口唾沫，低声骂道：“妈的！大半夜的，让老子们在这喝西北风！保护几个破池子？真当自己是什么金疙瘩了？那姓贾的子，架子倒是不！”
他手下一个尖嘴猴腮的旗官凑过来，谄媚道：“头儿，消消气。我看那帮穿黑衣服的，装神弄鬼的，能顶什么用？真要有事，还不是得靠咱们兄弟们真刀真枪？”
王彪哼了一声，眼中却闪过一丝不易察觉的阴鸷。他抬头看了看色，乌云遮蔽了残月，正是月黑风高夜…他摸了摸怀中一个沉甸甸的硬物（沈万金派人送来的金条），嘴角勾起一抹残忍的笑意。
就在此时，异变陡生！
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