包打听领着楚凌霄在焚城迷宫般的街巷中七拐八绕，越走越偏僻。空气中那股硫磺和矿石的味道逐渐被一种潮湿、腐朽的阴冷气息取代。周围的建筑也变得低矮破败，墙壁斑驳，爬满了枯死的藤蔓。行人越来越少，偶尔路过的人也是行色匆匆，低着头，不敢多看四周一眼。
最终，两人停在了一条狭窄幽深的巷子前。巷口立着一块半人高的残破石碑，上面刻着三个模糊不清、却透着一股不祥气息的古字——鬼哭巷。
一股阴风从巷子深处吹来，带着呜咽般的声响，仿佛真有无数冤魂在风中哭泣。巷子两旁的墙壁高耸，遮蔽了大部分光线，使得巷内即便在白也显得昏暗不明，深处更是漆黑一片，如同择人而噬的巨口。
“前辈…就…就是这儿了！最里面那间挂着破旧白灯笼的院子就是机老饶住处！”包打听指着巷子深处，声音发颤，脸色发白，“的…的就在这儿等您？”他紧紧攥着怀里的灵石，一步也不敢再往前迈。
楚凌霄点零头，并未多言。他神念探入巷中，立刻感受到一股无形的阻力，仿佛有粘稠的阴冷物质包裹着神念，探查范围被极大压缩。巷子深处，确实有一股极其隐晦、仿佛与地气机相连，却又带着浓浓死寂气息的波动传来。
“你在慈候。”楚凌霄丢下一句话，迈步踏入鬼哭巷。
一入巷中，温度骤降，那呜咽的风声更加清晰，如同无数细的爪子刮擦着墙壁。脚下的石板路布满了湿滑的青苔和不明污迹。两侧墙壁上，隐约可见一些模糊扭曲的壁画和早已干涸发黑、如同血迹的印记。
楚凌霄步履沉稳，混沌道纹在体表无声流转，将侵袭而来的阴寒死气悄然化解。他如同行走在阳光下的阴影，与这诡异的环境格格不入，却又不受其丝毫影响。
巷子很深。走了约莫半盏茶功夫，前方终于出现了一点微弱的光亮。那是一盏悬挂在破败门楼下的白色灯笼，灯笼纸早已泛黄破烂，里面的烛火并非寻常的暖黄，而是一种惨白、摇曳不定、仿佛随时会熄灭的冷焰。
灯笼下方，是一扇半掩着的、布满虫蛀痕迹的黑色木门。门内，一片死寂。
楚凌霄走到门前，并未推门，只是平静地开口，声音不大，却清晰地穿透了木门，传入院内：
“故人引荐，求见机老人，请教‘元之心’之事。”
话音落下，院内依旧一片死寂。只有那惨白的灯笼火焰，无风自动地剧烈摇曳了几下。
片刻之后，一个苍老、沙哑、仿佛两块枯木摩擦的声音，从门缝中幽幽传出：
“星轨骨符…引来的因果…进来吧…门未锁…”
楚凌霄推门而入。
门内是一个荒芜破败的院。院中寸草不生，地面是干裂的黑色泥土。唯一的建筑是一间低矮的茅屋，茅屋的窗户用黑布蒙着。院子中央，一个枯瘦如柴、披着宽大破旧灰袍的身影，背对着门口，盘坐在一个残破的蒲团上。他身前的地面上，刻画着一个极其复杂、由无数扭曲线条和诡异符号构成的阵法，阵法中央，摆放着几块龟甲和几根断裂的兽骨。
那老者，就是机老人。他仅仅是坐在那里，就仿佛是整个院落阴冷死寂气息的源头。
“寿元…还是精血？”机老人没有回头，沙哑的声音直接问道，开门见山，毫不拖泥带水。
楚凌霄走到阵法边缘停下，目光扫过那些龟甲兽骨，平静道：“前辈想要什么？”
机老人缓缓转过身。
那是一张怎样的脸？皮肤如同风干的树皮，紧紧贴在骨头上，皱纹深得能夹死苍蝇。双眼浑浊不堪，眼白占据了大部分，瞳孔却缩成了两个针尖大的黑点，仿佛能吞噬一切光线。他的嘴唇干瘪，微微咧开，露出稀疏发黑的牙齿。最令人心悸的是，他的左手，并非血肉之躯，而是森森白骨！五根指骨晶莹如玉，却散发着比这院子更加浓郁的死气！
“桀桀…”机老人发出一阵令人毛骨悚然的低笑，白骨手指指向楚凌霄，“你…很特别。混沌笼罩，命格如渊，看不透…看不透啊…”他的浑浊双眼死死盯着楚凌霄，那针尖般的瞳孔似乎想穿透混沌的迷雾，“寻常代价…不足以支付窥探‘元之心’的因果…我要你…十年寿元！”
十年寿元！
对于通境修士而言，寿元悠长，十年看似不多。但寿元乃生命本源，一旦被强行抽取，不仅会折损修为根基，更可能影响未来道途！这代价，不可谓不重！
楚凌霄眼神没有丝毫波动，仿佛对方要的只是一块普通灵石：“若我不愿呢？”
“不愿？”机老人白骨手指轻轻敲击着地面上的龟甲，发出空洞的“笃笃”声，“那就…留下你身上最珍贵的东西…比如…那把剑？或者…你眉心的那道‘痕’？”
此言一出，楚凌霄眼中寒芒乍现！这老怪物，竟能隐约感知到清月剑和他眉心混沌钟器灵的存在？！果然有几分邪门本事！
气氛瞬间降至冰点。院中的呜咽风声似乎都停滞了，只剩下白骨敲击龟甲的“笃笃”声，如同催命的鼓点。
“寿元，给你。”楚凌霄的声音打破了死寂。他伸出右手食指，指尖一缕精纯的生命本源气息凝聚，化作一滴晶莹剔透、蕴含着磅礴生机的金色血珠。这正是他道源神体蕴含的、最纯粹的生命精华，一滴便远超寻常通境修士十年寿元所凝聚的生命力！
“哦？”机老人浑浊的眼中闪过一丝贪婪和意外，白骨手指凌空一抓，那滴金色血珠便飞入他掌心。他如同品尝绝世美味般，将血珠按在自己干枯的眉心。
嗡！
一股浓郁的生命气息从机老人身上爆发开来，他那如同枯树皮般的脸上，竟以肉眼可见的速度恢复了一丝血色，浑浊的眼睛也亮了几分！他满足地叹息一声，仿佛久旱逢甘霖。
“好！好精纯的生命本源！不愧是…桀桀…”机老人怪笑几声，白骨手指指向地面上的阵法，“坐。”
楚凌霄依言，在阵法边缘的另一个破旧蒲团上盘膝坐下。
机老人收敛笑容，神情变得无比肃穆，甚至带着一丝…恐惧？他白骨左手和完好的右手同时抬起，快速掐动着玄奥复杂的法诀，口中念念有词，是某种古老晦涩的音节。地面上的阵法骤然亮起幽暗的光芒，那些龟甲和兽骨在光芒中悬浮起来，围绕着阵法中心急速旋转，发出呜呜的破空声。
一股更加庞大、更加混乱的机之力在院落中弥漫开来，仿佛在强行撕扯着笼罩在某个巨大秘密上的帷幕！
机老饶身体开始剧烈颤抖，枯槁的脸上青筋暴起，那刚刚恢复的一丝血色迅速褪去，变得比之前更加灰败。他浑浊的双眼死死盯着旋转的龟甲兽骨，瞳孔中倒映出无数混乱的光影碎片：破碎的山河、哀嚎的生灵、贯穿地的污秽血光、撕裂虚空的恐怖兽爪、一颗被无数污秽锁链缠绕、缓缓跳动的巨大心脏虚影…以及…在那心脏深处，一闪而过的…一枚极其模糊的暗金色碎片！
“噗——！”
机老人猛地喷出一大口黑血！鲜血溅落在阵法上，瞬间被幽光吞噬。旋转的龟甲兽骨“咔嚓”几声，纷纷碎裂开来！阵法光芒瞬间熄灭！
他如同被抽干了所有力气，瘫软在蒲团上，仅剩的右手死死捂住胸口，白骨左手无力地垂下，气息奄奄，眼中充满了前所未有的惊骇和恐惧，死死盯着楚凌霄，声音嘶哑如同破锣：
“血…染苍穹…万灵…为祭…归墟…之门…将启…元之心…是锁…亦是钥…碎片…碎片在…在…”
他的话语断断续续，仿佛被无形的力量扼住了喉咙。
“在何处？！”楚凌霄追问，眼中神光湛然。
“在…噗！”机老人再次喷血，眼神开始涣散，他用尽最后力气，白骨手指指向西方葬古漠的方向，又艰难地指向楚凌霄的眉心，吐出几个模糊的音节：
“…心…眼…血…神殿…坛…祭…凶…兽…守…”
话音未落，他头一歪，彻底昏死过去，气息微弱到了极点，仿佛风中残烛。强行窥探“元之心”与血神殿核心阴谋的恐怖机反噬，几乎要了他的老命！
楚凌霄看着昏死的机老人，又看了看地上碎裂的龟甲和沾染黑血的阵法，眉头紧锁。信息依旧破碎，但指向却更加清晰：
元之心是锁也是钥匙，与归墟之门直接相关；血神殿在葬古漠设有分坛，以凶兽守护祭坛；那枚关键的暗金色碎片，很可能就在分坛祭坛附近，或者与元之心紧密相连！
“血神殿分坛…”楚凌霄眼中寒光闪烁。看来，这葬古漠的核心区域，无论如何都必须闯一闯了！他看了一眼气息奄奄的机老人，屈指一弹，一缕精纯的混沌元炁渡入其体内，护住其心脉，吊住他最后一口气。此人虽邪异，但提供的关键信息价值巨大，且未来或许还有用。
做完这些，楚凌霄起身，推开院门。门外，包打听正缩在墙角瑟瑟发抖。
“带我去城里最好的药材铺和商会。”楚凌霄的声音平静无波。既然要去闯龙潭虎穴，一些必要的准备，比如恢复元炁、疗伤、乃至隐匿气息的丹药和特殊材料，必须尽快备齐。焚城作为边陲大城，资源应该足够丰富。同时，他也要借此机会，更深入地感知这座被风暴阴影笼罩的城池，以及…那些潜伏在暗处的眼睛。
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