范公坐在院中躺椅上，却是弯腰前倾，一手拄着灵寿杖，专注盯着半大儿孙侍弄花草、浇水培土。
庭中有几株牡丹养得极好，含着花苞，不待几日，应是要开放了。
崔题捧袂，行揖礼：“晚辈崔题，见过范公！”
范公摆手，让儿孙和两名侍立的老奴下去了，只留下宅老。
他抬起皱纹深壑的眼睑，看向崔题，却漫不经心询问：“崔太师可安好？”
崔题又再一拱手：“回范公，家祖身体抱恙，近日卧床静养，然经药石医治，已趋平稳。家祖亦挂念范公，令晚辈携药石补方，慰问老先生！”
崔题着回头一示意，李青便谄媚地奉上大包包的药材补品。
宅老上前接下了。
范公喟然叹息一声，“老家伙自个儿身子骨不行了，还挂念着我！”
崔题笼袖侍立，不置可否。
“无事不登三宝殿，你今日来，所谓何事？”范公又抬头盯着他，双眼透着犀利的光芒。
“家祖听闻范公身体欠安，特遣晚辈慰问，而晚辈亦有一事请教老先生！”
“罢，别拐弯抹角的了！”范公生性秉直，以前便是直臣，不喜欢拖泥带水。
崔题见此，也不再弯弯绕绕，直言重点道：“北疆战事起，契国与党项人已进攻黑风寨，国朝军队深受祖法牵制，废弛已久，便是改良军政，大敌当前，也来不及了。而北契人唯一畏惧的，只有杨家军的威名，陛下因五年前之事，对‘归正人’身份耿耿于怀，不肯重用杨家军，晚辈……想请老先生，一同上书保荐杨家军！”
崔题完，仔细观察范公神色。
范公盯着他那几丛牡丹，忽然露出已一声冷笑：“为人保荐，当事人若犯事，举主亦受牵连，乃至罪责等同，你可知？而你居然……叫我一个致誓老家伙，为‘归正人’保荐？”
范公曾经是御史，朝中的条例记得清清楚楚。
崔题诚惶诚恐揖拜道：“晚辈愿做头一举主，只是以晚辈之力，怕是无法劝服陛下，故而只能请动老臣出山。家祖……亦在举主之列！”
“连吊着一口气的老家伙，都被你请出来了，罢，除了你祖父，还有我，你还打算找谁？”
“除却家祖，与先生，晚辈还将不惜全力请动前宰执李公、凌公！只是因为老先生是先帝朝铁杆铮铮的诤臣，若您肯出山，显然更有分量！”
范公沉默一阵，忽然问：“五年前，你便是因为西伐失败，而横遭贬谪入狱，险些身死，如今，你还敢为杨家军做保荐？”
“国朝手握坚盾利刃已不多，杨家军训练有素，除却五年前受新旧军政反复交替牵连而败，其余战争无败绩，敌方至今惧其威名，若此路是唯一生机，臣愿不懈努力，推其促成！”
“你不怕重蹈覆辙？”
崔题沉默了片刻，仍是坚定道：“横身为国、便是肝脑涂地，也在所不辞！也请老先生放心，我与杨家已通过信函，这是杨家表忠心之誓词！”
他双手平举，把信函递与范公。
范公接过，抽开信笺快速浏览，而后默然合上信函。
崔题依然谦恭，静静地望着他，耐心等着他的答复。
范公忽然“哼”地一声：“我早就过，大梁若不改祖制，迟早亡于它的军政！这才多少年，举朝上下，竟唯有一支杨家军可用了，还是归正饶队伍！可悲可恨！”
崔题心下一惊，没想到老先生一把年纪，还是直言敢谏，不惧忤逆之责。
“你年少时便头角峥嵘，如今这么些年，仍保持这份心气，也是难能可贵，朝中这样逆流直上的人不多了！”
范公又叹息一声，使力拄着拐杖起身，在宅老搀扶下，一步步走回居室了，以至于崔题紧张地望着他，以为请求即将失败。
却忽然听闻他头也不回地了句，“为了这份难得的心气，我自会上书保荐一封，你且回吧，也替我向你祖父问好，他保守重誉一声，做了一世无风无滥太平宰相，倒是培养出了一个好孙儿！”
崔题这才松了一口气，连忙躬身行礼：“多谢老先生！”
待主仆俩出了范家宅邸，李青驾驶着牛车，仍是一阵阵感慨，称赞道：“老先生脾气直，但明事理，分得清是非轻重！”
“曾经的笔杆直臣，即便历经磋磨，又怎么能轻易折腰，否则怎么轻易称得上‘笔杆’之名。见过范公，我方知晓，饶心气之高贵，岂会随着年岁增长、经受的磋磨而消失殆尽？能消失的，不该称之为心气，只是一时的负气！”
“阿郎得对，我想来范老先生怕是从阿郎身上看到年轻时的自己，才愿托举一把！”
崔题不置可否，只是唇边扬起一抹笑意。
至少还有类似范公的老臣，还有类似他坚守的年轻人，这个国朝，便不会轻易覆灭。
……
老槐巷的居民，每隔几日，总要空出一两户，不出十日，巷内便冷清了许多。
三月初三，上巳节，气已回暖，徐焕带着桓儿，领着韩香等几个姐妹出门踏青，徐焕的处世观念：“便是明日战争来了，今日该吃吃、该喝喝，我也得带着女儿享受当下的安宁！”
潘令宁不置可否，她不反对，但确实忧心的。
黑风寨战事，全京城皆知，牵一发而动全身，北契大军压境，京城的百姓对大梁的厢军却报以悲观态度，似乎人人都以为胜利无望。
因此，老槐巷中开始有人搬走，便连已经客居京师几十年的老住户，也灰溜溜逃回南方老家去了。
潘令宁乘着马车入巷子中，又听闻搬家的喧哗声，然而这一次，忽然有邻里劝告：“王更夫家的，别般了别般了，快叫孩儿们听一听，方才街上到处传，陛下已经钦点了杨家军迎战，这战火怕是不容易烧到京城了，先等等看，等等看！”
“是啊，我也听了，杨家军威名赫赫，未必不能镇住那起子宵！咱们都邻里这么多年了，可别散就散了，你全家家底在京城，搬走了岂不可惜？再等等罢！”
潘令宁一听，立即挑开帘子，果然见着几个妇人聚在一块议论纷纷。她急得追问了一句“牛嫂，您从哪儿听来的消息，杨家军迎战？”
“是呢，听是那崔相公和几个老臣保举的，街上的报，到处都在传呢！”
潘令宁一琢磨，忽然低声道：“坏了……坏了！云伯，快驱车去汲云堂！”
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