扬州城的秋意渐浓，元镖局议事厅内的炭火盆烧得正旺，却驱不散众人眉间的凝重。林远摊开泛黄的《大明舆地图》，指尖沿着长江与黄河的脉络反复摩挲，最新的情报显示，胡文远正通过海上走私积累大量财富，转而在中原地区大肆收购马场与驿站，意图垄断南北货运咽喉。
“掌柜，”苏婉娘将一叠密报置于案上，纸页间还夹着半片干枯的中原草叶，“徽商已控制汴梁至洛阳七成以上的骡马交易，连山西的盐帮都开始与他们暗通款曲。若再不打通中原商道，我们在北方的联盟怕是要名存实亡。”
马奎猛地将佩刀拍在桌上，震得地图边角卷起：“怕他作甚！我带枢护卫队杀过去，见一个徽商据点端一个！”
“胡文远经营已久，强攻只会两败俱伤。”林远的目光落在地图上的涡水与颍水交汇处，那里密布着尚未开发的水网，“我们另辟蹊径——从扬州沿运河到淮安，转涡水西进，再经陆路穿越亳州、陈州，直抵汴梁。这条路线虽有三千里之遥，但避开了徽商的核心势力范围。”
刘庆福皱眉道：“可涡水河道狭窄，且多有浅滩；豫东一带地势平坦，却匪患丛生。更要紧的是，沿途没有我们的落脚点，补给和护卫都是难题。”
林远从袖中取出一卷羊皮纸，上面画着密密麻麻的标记：“这是我近日走访漕帮所得的情报。涡水上游有处废弃的古渡口，稍加修缮便能停靠百石漕船；陈州城外的太昊陵附近，有我们联盟镖局的旧部。至于匪患......”他望向墙上悬挂的“下第一镖”金匾，“枢护卫队正好练练长途奔袭。”
筹备工作在隐秘中展开。林远亲自带领工匠勘察涡水河道，设计出可拆卸的平底货船，既能适应浅滩航行，又便于在陆路运输时拆解搬运。苏婉娘则带着账房先生，逐户拜访沿途的商户，以“入股分红”的方式招募合作方。短短半月，便有三十二家粮孝布庄加入，共同出资修缮驿站与货仓。
然而，消息还是走漏了风声。胡文远在得知元镖局的计划后，冷笑一声：“想从涡水西进？那是条死路！”他立即指使手下在沿途散布谣言，称涡水影水鬼作祟”，行船必遭厄运；又暗中联络豫东最大的匪帮“黑风寨”，许以重利，让其在商道必经之处设伏。
当首支商队整装待发时，扬州码头聚集了不少看热闹的百姓。三十艘新式货船整齐排列，船头高悬“元”旗号，船舷两侧加装了可拆卸的木质护板。林远站在主船甲板上，望着阴沉的空，心中隐隐不安——除了未知的风险，他更担心朝廷对这条新商道的态度。漕运衙门虽未明确反对，但也未给予任何支持。
船队刚驶入涡水，便遭遇邻一场危机。河道果然如情报所言，暗礁密布，水流湍急。领航的老船工眉头紧锁：“林掌柜，这样下去，不出百里，船底就得被礁石撞穿。”林远早有准备，他命人取出事先打造的“探水铁锚”——锚链末端系着特制的长杆，杆头镶嵌锋利的铁钩，可探测水下暗礁。同时，让船员们用竹篙探路，每隔十丈便在两岸插上醒目的标识旗。
行至蒙城地界，河面突然飘来阵阵腥气。船员们惊恐地发现，上游漂来数十具死鱼，鱼眼凸出，显然是中毒而亡。“有人投毒！”林远立即下令停船，派人沿河侦查。果然，在一处隐蔽的河湾，发现了几个形迹可疑的汉子。经过审讯，这些人竟是徽商雇来的泼皮，妄图用毒鱼之计阻断航道。
但更大的危机还在后面。当商队进入豫东平原，黑风寨的三百马匪如乌云般压来。马奎率领枢护卫队迅速摆出防御阵型，火铳手严阵以待。然而，匪首却喊话道：“林远！只要你交出半数货物，再留下‘下第一镖’的金匾，我们便放你们过去！”
林远站在马车前，神色镇定：“我若不给呢？”
“那你们就都葬身于此！”匪首挥刀向前，马匪们齐声呐喊。
千钧一发之际，远处突然传来马蹄声。原来是陈州的联盟镖局得到消息，率领二百精锐赶来支援。双方展开激烈厮杀，枢护卫队的火铳发挥了关键作用，轰鸣声响彻原野。经过两个时辰的血战，黑风寨死伤过半，匪首被马奎一枪挑落马下。
这场恶战虽胜，但也让林远意识到，光靠武力难以长久。他派人暗中查访，得知黑风寨原本是附近百姓为林御贪官污吏而组建的自保组织，后来才逐渐沦为匪帮。林远亲自前往山寨，与幸存的匪众谈判：“我可以帮你们重建家园，但条件是，你们要成为新商道的护卫。”
在林远的努力下，黑风寨改名为“护商寨”，经过整编训练，成为了新商道上的重要力量。同时，他还在沿途设立“义仓”，遇到灾年便开仓放粮，赢得帘地百姓的民心。
三个月后，首条江南至中原的新商道正式开通。满载丝绸、茶叶的货船从扬州出发，经涡水、陆路，顺利抵达汴梁。回程时，则载着中原的粮食、铁器南下。这条商道的开通，不仅打破了徽商在北方的部分垄断，更让元镖局的影响力直达中原腹地。
胡文远得知消息后，气得摔碎了手中的翡翠杯：“林远，你以为打通一条商道就能高枕无忧？海上的局，我已经布好了......”他望向窗外，一艘艘新式海船正在港口建造，船上装载着从东瀛购来的先进火器。
而林远站在汴梁新建的分舵前，望着来来往往的商队，心中明白，新商道的开通只是开始。胡文远绝不会善罢甘休，未来的商战，必将更加激烈。他转身对苏婉娘：“传令下去，密切关注海上动向。我们也要开始筹备组建自己的船队了......”
夕阳西下，新商道上的驼铃声与马蹄声交织在一起，仿佛在诉着一个新的商业传奇正在展开。元镖局的旗帜，也将随着这条新商道，飘扬得更远，更久。
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