春风乍起，御花园已隐现新绿，百花初绽，却掩不住深宫将至的风暴。
中宫书阁，一封尘封数年的旧信，被郑重地放在沈婉宁面前。
“娘娘，这便是绣影藏于尚服局锦囊底层的信件。”阿絮轻声道，“乃她在临死前冒险翻出的唯一物证。”
沈婉宁展开信纸，只见字迹遒劲，虽稍显陈旧，却笔力沉稳，似书于十余年前：
“吾虽远征塞北，心却常忆都郑昔年之约，尔不可忘。
宫中既得其女，他日登基，可还我一诺。待吾归日，愿见北军封王之册，封妻荫子之恩。
——定北侯·贺旻”
沈婉宁目光微震，指尖不由一紧。
“宫中既得其女”？
这几个字，便是整封信的关键。
“她，是指谁？”阿絮轻声问。
沈婉宁合起信纸，语气冷沉如铁：“若我没猜错，此‘其女’，便是太后本人。”
—
十六年前，先帝尚未登基，太后仍为侧妃。
而定北侯贺旻，正是彼时镇守边疆、拥兵十万的实权老将。朝中传闻，他曾为稳固地位，献金百万于内廷，以资“太后”之进阶。
而这一封信，便佐证了那桩“献女入宫，以求封王”的密谋。
“她不是皇室嫡女出身。”沈婉宁轻声道，“她是贺旻之女，送入宫中，以美色取宠。”
“而先帝封她为后，确是先成北疆兵权，后有凤印加身。”
“她如今之地位，根基便在这场旧谋上。”
白清辞缓步而入，听罢低声道：
“若此信曝光，太后将身败名裂，贺旻一系亦难保。”
“但娘娘，若贸然上呈圣上，未得其信任，只怕此事反而伤及自身。”
沈婉宁沉吟片刻，终轻声道：
“我不求立刻揭她旧谋，但必须在她动手之前，让皇上心生戒备。”
“此信，不上奏，但我要让皇上知晓——她手握秘密，未曾交明。”
“我要借此，牵住她的喉咙。”
—
翌日，御书房。
沈婉宁奉茶入殿，神色温婉，行礼之后，轻声道：
“陛下近日烦心宫中旧事，臣妾亦忧心难宁。”
“近日偶得一件旧物，是昔日贵妃属下遗落于尚服局之物。”
她自袖中取出一枚锦囊，并未直呈，而是放在御案一侧：
“臣妾未敢擅拆。若其中有涉密信物，请陛下自行裁断。”
皇帝皱眉，打开锦囊，只见其内藏着两页薄纸，一为密信，一为诏封册录副本残页。
他看完后神情大变，久久无言。
“你……你从何得来此信？”
沈婉宁垂眸：“臣妾无意刺探先朝旧事，唯因绣影死前曾求援，故派人于其居处翻查，意外所得。”
“臣妾已将原件封存，仅留副本，未曾广传。”
皇帝眸色沉沉，缓缓将信纸合起：“此事，朕自会查。”
沈婉宁知他已动疑，遂并未多言，只行礼退下。
—
夜半，皇帝密召内阁首辅与绣衣司司正，低声道：
“查贺旻昔年与太后往来是否真有私交。”
“尤其十六年前，先帝南巡，朝中政令为何突变，太后为何被急封为后。”
“从未披露过的档案、老案，统统查清。”
—
第三日，内阁送来密报：
“当年之所以急封当今太后为后，并非因皇室嫡系传承，而是定北侯突自边疆调兵回朝，言‘不得封其人，北疆安危难保’。”
“朝臣震惊，先帝震怒，然摄政王力劝：‘以一妃换十万兵’。”
“三日后，敕封太后，定北侯复兵权归北境。”
皇帝看罢，只觉心头如冰。
“以美色入宫，以兵权为筹。”
“先帝的皇后，不是命所归，而是交换所得？”
—
此夜，皇帝召见太后。
寿康宫内，母子二人对坐良久。
太后依旧雍容不失礼仪，仿佛不知风暴将至。
“母后，”皇帝淡淡开口，“贺旻之事，朕已有耳闻。”
太后神情微凝，面色不变：“哀家不知陛下所言何事。”
皇帝缓缓将那封信取出，放于案上：
“朕只问一句，当年您入宫，是否有求于人？是否与定北侯有旧？”
太后终于低头，轻叹一声：“你……还是查到了。”
她抬眸，目光不见慌乱，反而多了几分威严与苍凉：
“本宫出身贺氏，是事实。”
“昔年为稳朝局，定北侯托哀家入宫。先帝知之，也默许。”
“你父皇虽宠我，却从未真信我。为保你登位，哀家不得不争、不得不斗。”
“你以为凤印与母仪下，是谁赐予？是哀家，拼了命争来的。”
皇帝久久无语。
—
宫门之外，沈婉宁立于高阶之上，遥望寿康宫灯火。
白清辞低声道：“你知道他今日会问太后？”
沈婉宁轻轻点头：“他是皇帝，他若不问，就永远做不了‘真正的皇帝’。”
“太后养虎为患太久，是时候收缰。”
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