伏龙岭的硝烟散得比预想中快。叶凡蹲在焦黑的断墙边，指尖拂过地面未消的余温——那是被楚红妆的蚀骨蛊烧穿的青石。
远处传来林昭月收剑入鞘的清鸣，苏倾雪正用帕子擦拭短刃上的血渍，而陈长老正将赵无极的储物袋抛过来，袋口还沾着半片带血的衣角。
“这老东西藏了三瓶化罡丹。”陈长老捋了捋花白胡须，目光扫过叶凡腰间的九霄环佩，“友，接下来有何打算？”
叶凡捏着储物袋里的玉瓶，内地里的幽蓝光芒微微翻涌。前世他曾在问道境大能的寿宴上见过炼宝大会，那是下炼器师、丹师的角斗场，胜者能得“工令”，持令可入藏典阁观百部古卷。
如今他需要更多功法推演的素材，更需要让青岚城叶家的名号在江湖上响起来——毕竟，那些躲在暗处窥探他内地的人，总得见见光。
“去苍梧城。”他将玉瓶收入内地，抬头时眼底有星子落进去，“炼宝大会，开了。”
晨雾中的邂逅与警告
晨雾未散的官道上，钱老板的马车“吱呀”停在路边。这胖子裹着锦缎大氅，正扒着车窗啃糖糕，见叶凡一行走近，慌忙咽下嘴里的甜腻，抹了把油光发亮的脸：“叶公子！可算让在下堵着了！”
“钱老板这是？”苏倾雪轻笑，帕子掩着口鼻，却没躲开钱老板身上的檀香，“难不成要请我们喝早茶？”
“哪敢哪敢！”钱老板跳下车，搓着胖手直哈腰，“在下刚从苍梧城回来，听叶公子要参加炼宝大会，特来通个信儿——今年大会可邪乎！”
他压低声音，眼睛滴溜溜转，“往年都是各宗弟子比个炼器炼丹，今年连南疆万毒窟的毒修都来了，还有个叫孙九的掌柜，专使阴招，去年用淬毒的符笔换了对手的丹方，害人家丹炉炸了半边脸！”
叶凡的手指在袖中轻轻叩了叩——内地里的九霄环佩传来微震，像是在应和他紧绷的神经。“谢钱老板提醒。”他淡笑，“这茶钱，改日我请。”
钱老板见他没多问，挠了挠后颈：“那...那在下先走一步！”他跳上马车，车夫甩了个响鞭，车轮碾过晨露未干的青石板，溅起几点水痕。
楚红妆歪头看马车远去，指尖逗着金蚕：“这胖子倒乖觉，怕是收了叶家商队的好处。”
“他的孙九，我听过。”林昭月抚了抚剑柄，太初剑的嗡鸣透过剑穗传到叶凡衣襟，“苍梧城商行的人提过，此人最会钻空子，去年大会他的‘九巧炉’拿了银榜，可后来有人他炉底嵌了吸灵石，偷了对手的灵气。”
“无妨。”叶凡摸了摸腰间的剑穗，又碰了碰袖中苏倾雪的帕子，“我倒要看看，他的手段，能不能破我的内地。”
演武场的风云变幻
演武场的红绸在风中猎猎作响时，叶凡终于看清了“万宝争辉”四个烫金大字。场中摆着上百个炼器台，丹炉的青烟混着药香飘在空中，几个穿玄色劲装的裁判正拿着木牌核对参赛者名单。
“分头看看。”叶凡压低声音，“昭月去看丹师区，红妆去炼器区，倾雪盯着裁牛”
林昭月点头，广袖一拂，几缕剑意裹着她的身影融入人群；楚红妆吹了声口哨，金蚕振翅飞入丹炉区的烟里，她晃着银铃步摇跟了上去；苏倾雪轻笑，帕子在指尖转了个圈，眨眼间已站在裁判席旁，与个灰衣老者攀谈起来。
叶凡转身要往炼器台走，却被一阵喧闹声扯住脚步。
“凭什么我的玄铁有问题？”粗哑的男声里带着火气，“老子从漠北运了三个月，你掺假就掺假？”
“李老三，你当裁判是瞎的？”另一个声音阴恻恻的，带着笑，“你看这断口——”金属相撞的脆响传来，“泛青的是精铁，泛白的是寒铁，你这玄铁里掺了七成杂铁，当我们看不出？”
叶凡侧过身，只见个穿酱色短打的精瘦汉子被推得踉跄，而推他的人穿着月白锦袍，腰间挂着枚“九”字玉佩——正是钱老板的孙掌柜。
孙九的手指间夹着块碎铁，另一只手悄悄往裁判袖中塞了个鼓囊囊的银锭，袖口垂下的珊瑚坠子晃得人眼晕。
“孙掌柜好手段。”叶凡低声呢喃，内地里的九霄环佩突然发烫——那是他在推演孙九的动作轨迹。前世他见过太多这样的阴招，可这一世，他有内地的道之力，有能照见人心的环佩。
“叶公子？”熟悉的声音让叶凡回神。
苏倾雪不知何时站在他身侧，帕子掩着唇，眼尾的朱砂痣在阳光下格外艳：“裁判里有三个收了孙九的银子，我记下边角了。”她指尖轻点自己的太阳穴，“等会炼丹时，我让暗卫往他丹炉里撒点‘醉魂香’，保准他分神。”
“倾雪。”叶凡按住她要抹毒粉的手，“我们要的是光明正大的赢。”他顿了顿，眼底浮起笑意，“不过...若是他先动手，我们也不必客气。”
苏倾雪的指尖在他掌心轻轻勾了勾，转身时帕子扫过他衣襟，留下一缕若有若无的甜香。
演武场中央的铜锣突然被敲响。叶凡抬头，见个穿青衫的中年男子跳上主台，腰间挂着“市场管理员”的铜牌——正是钱老板提过的刘二。
刘二拍了拍醒木，声音洪亮：“诸位静一静！今年炼宝大会规矩有变，丹师炼器师同场竞技，三轮淘汰，最后胜者得...咳，规则明日辰时正式宣布！”
人群中响起此起彼伏的议论，叶凡却盯着刘二袖中露出的半卷黄纸——那是用朱砂写的规则草案，上面“内地限制”几个字被重重圈了红。
夜风卷着演武场的红绸掠过叶凡发梢，他摸了摸内地里的九霄环佩，嘴角勾起抹淡笑。该来的，终于要来了。
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