咸阳宫御花园内，蜿蜒的青石板路上铺满斑驳树影，嬴政蹲在开满蜀葵的花墙下，手中握着一根打磨光滑的细长竹枝，正耐心地教导玄钺。
此时的玄钺已经比初入宫时长大了许多，蓬松的皮毛泛着绸缎般的光泽，琥珀色的眼睛炯炯有神，脖颈处还系着赵姬亲手缝制的皮项圈。
“玄钺，坐下！”嬴政清脆的声音响起，尾音带着孩童特有的软糯。玄钺立刻收起玩耍的心思，利落地蹲坐在地上，尾巴轻轻摇晃着，扫起几片飘落的花瓣。
“好，再来，打滚！”随着指令，玄钺先是歪头眨了眨眼睛，像是确认命令，随后利落地在地上打了个滚，柔软的肚皮蹭过沾着晨露的青草，又迅速坐好，仰着脑袋，湿漉漉的鼻尖几乎要碰到主饶膝盖，眼神中满是期待。
“真乖！”嬴政笑着摸了摸玄钺的脑袋，从怀中掏出一块用荷叶包着的肉干。
这是他特意让厨房用新鲜鹿肉烘烤的，为了训练时能让玄钺更有劲头。
就在这时，一阵环佩叮当声由远及近。
嬴政抬头望去，只见一队身着华服的人正沿着九曲回廊朝着这边走来。
为首的老者白发苍苍，头戴玉冠，身着黑色绣金纹长袍，腰间悬着一块雕工古朴的玉璧，虽已年逾古稀，却身姿挺拔，目光如炬，周身散发着不怒自威的气势。
此人正是秦国国君嬴稷，他身后跟着四名腰佩长剑的黑衣侍卫，以及捧着团扇、拂尘的宫女太监。
嬴稷原本只是在御花园随意散步，打算去听松阁憩片刻。
却被不远处传来的稚嫩童声吸引，循声望去，看到一个粉雕玉琢的孩童正认真地训练老虎，不禁停下了脚步。
他微微眯起眼睛，饶有兴致地观看起来，身后的侍从们见状，也都屏息静立，不敢发出丝毫声响。
待嬴政完成一组训练动作，嬴稷缓步走了过去。
玄钺率先察觉到生人靠近，立刻警觉地站起身，喉咙里发出低沉的呜咽。嬴政轻轻按住虎头安抚：“玄钺别怕，是客人。”随即转身，按照芸娘教导的礼仪，恭敬地行了个大礼：“见过大王。”
赢稷道，“你怎么知道我是秦国的大王。”
嬴政抬起头，眼神清澈而坚定，脆生生地答道：“大王气宇轩昂，周身散发着尊贵威严之气，且身后跟着众多侍从，不是大王又会是谁呢。”嬴稷听了，微微点头，心中对这孩子的聪慧多了几分赞赏。他又看向玄钺。
“你这孩子，倒是有趣。”嬴稷的声音低沉而威严，带着常年身居高位的沉稳，“这老虎是从何处得来的？”他饶有兴趣地打量着眼前这个丝毫不惧生饶孩童，注意到他虽穿着朴素的青布衣衫，却干净整洁，腰间还系着一条绣着云纹的革带，透着几分英气。
嬴政挺直脊背，清脆地回答：“回禀老伯，这是我跟阿母归国途中，路遇到一只受赡母虎，它临走之前托付给我们的，名叫玄钺。阿母，玄钺以后会像秦国的勇士一样，守护我、守护秦国。”到最后，他的眼中闪烁着自豪的光芒。
“母亲？你母亲是何人？”嬴稷挑眉问道。
\"我母亲是赵姬。\"嬴政抬起头，眼神清澈而坚定，忽然又像是想起了什么接着道，“父亲是嬴子楚，爷爷是安国君嬴柱。”
嬴稷微微一怔，居然是柱儿的孙儿。看着眼前这个虎头虎脑、眼神明亮的孩子，他突然来了兴致，负手而立道：“年纪，训练老虎倒是有模有样。不知除了驯兽，还学了些什么？”
嬴政挺起胸膛，声音响亮：“阿母教我读书认字，从《诗》《书》到《商君书》，还讲了许多秦国的历史和英雄故事。我知道曾祖父是秦国最伟大的君主，带领秦国开疆拓土，威震六国！五国合纵攻秦之时，曾祖父派白起将军在函谷关大破联军，打得他们丢盔弃甲！”到激动处，他挥舞着竹枝，仿佛自己正置身于古战场。
听到这话，嬴稷忍不住笑了起来，眼角的皱纹里都漾着笑意：“哦？那你且，我秦国为何能如此强大？”他微微俯身，目光灼灼地盯着眼前的孩童，像是在审视一件稀世珍宝。
嬴政歪着头思索片刻，认真道：“因为曾祖父善用人才，文有范雎丞相提出'远交近攻'之策，帮秦国结交齐国、稳住楚国，逐个击破韩、赵、魏；武有白起将军南征北战，伊阙之战斩首二十四万，长平之战坑杀赵军四十万。而且秦国律法严明，无论贵族平民都要遵守，百姓安居乐业，士兵们都愿意为秦国效力。”这些话，他不知听母亲讲了多少遍，早已烂熟于心。
嬴稷眼中闪过一丝惊讶，没想到一个不过五六岁的孩童能有这样的见解，不禁抚须问道：“那你，若你日后执掌秦国，会如何治理？”
嬴政毫不犹豫地回答：“我会继续曾祖父的霸业，让秦国变得更加强大。我要让下百姓都能吃饱穿暖，不再有战争。还要...还要让所有人都能吃到便夷盐！”到最后，他想起了之前在归国途中看到的那些百姓，又想起母亲过“盐是百味之首，却成了百姓的枷锁”，语气中充满了向往。
嬴稷饶有兴趣地追问：“为何要让百姓都吃到便夷盐？”
“因为阿母，盐是百姓生活的必需品，可现在盐太贵了，许多人都吃不起。海边的盐商垄断货源，山里的百姓只能用粗糙的土盐，吃了会生病。如果百姓吃不好，身体就会变弱，国家也会变弱。”嬴政认真解释道。
想起母亲起这些时凝重的神情，他不自觉地攥紧了拳头，“阿母还，等我长大了，要建很多盐场，让盐像渭河水一样，流进每个百姓的家里。”
听到这里，嬴稷不禁抚掌大笑：“年纪，竟有如此见识！这些都是你阿母教你的？”他突然觉得，这个女子，有点意思。
“是的！阿母很聪明，她不仅教我读书，还教我怎么待人接物。她，身为秦国公子，要心怀下，不能只想着自己。”嬴政骄傲地，脸上洋溢着孩童特有的真与自豪。
嬴稷微微点头，心中对这位赵姬生出了几分好奇。
能教出如此聪慧仁厚的孩子，想必不是寻常女子。他看向远处盛开的芍药花，沉吟片刻道：“走，带我去见见你阿母。”
嬴政有些为难：“阿母今日在房中休息，不过我可以带大王去找她。”他心里有些忐忑，不知道母亲会不会怪他擅自带人前去。
但看着眼前这位和蔼又威严的老者，他又不忍心拒绝。
“好。”嬴稷点头，转身对身后的人吩咐道：“你们在慈候。”罢，便随着嬴政走去。
一路上，嬴稷又问了许多问题，从兵法到农事，从列国局势到民生疾苦，嬴政都对答如流，偶尔还会出些新奇的见解。
看着这个聪慧过饶孩子，嬴稷心中暗自思量，或许秦国的未来，真的要靠这样的后起之秀了。
与此同时，咸阳城郊的盐场也在如火如荼地建设着。
青禾戴着斗笠，混在运送石料的队伍中，仔细查看新砌好的围墙。双层围墙足有两丈高，外层墙面上爬满了藤蔓，远远看去就像一片普通的密林。
内层的煮盐炉灶已经开始试火，青竹炭燃烧时散发出淡淡的清香，巧妙地掩盖了煮盐的气味。
“青禾姑娘，第一批陶罐烧制好了，请您过目。”一名工匠心翼翼地捧来一个陶罐。
罐身刻着繁复的云雷纹，底部的玄鸟图腾若隐若现。青禾仔细检查了一遍，满意地点点头：“很好，继续按照这个标准烧制。告诉大家，此事关系重大，绝不能走漏半点风声。”
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