赤岩城被邪教徒“灰烬之手”攻破，罗素城主惨死城楼的消息，如同冰雹般砸在了凯尔的头顶，把他那刚刚因为银矿而火热起来的心给浇了个透心凉。
“他奶奶的！老子那一百五十个金币的尾款！还有那理论上已经姓凯的庄园！这帮杀千刀的邪教徒，早不来晚不来，偏偏挑老子快要收租的时候来！”凯尔在鹰巢堡的议事厅里暴跳如雷，唾沫星子喷了满桌的地图。
芬恩和莱姆等人面面相觑，自家盟主这关注点……果然还是那么的“务实”。
“盟主，现在不是心疼金币的时候。”艾拉轻声提醒道，她清秀的脸上也带着一丝忧色，“红河谷地与我们落日山脉虽然隔着山岭，但唇亡齿寒。如果‘灰烬之手’真的是一股强大的邪教势力，他们站稳脚跟后，必然会向外扩张，到时候我们恐怕也难以幸免。”
“我知道，我知道！”凯尔烦躁地摆了摆手，他当然明白这个道理。只是那即将到手的财富打了水漂，让他着实肉痛。他强迫自己冷静下来，开始分析眼前的局势。
“瓦勒留斯男爵，”凯尔转向那位一直沉默不语的流亡贵族，“你对这个‘灰烬之手’可有什么了解？他们是什么来头？有什么特别的手段？”
瓦勒留斯男爵的脸色有些苍白，显然赤岩城的惨剧也让他心有余悸。他沉吟片刻，道：“盟主大人，我对‘灰烬之手’这个名号也只是略有耳闻。据他们是近些年在王国南部一些偏远地区秘密兴起的一个邪教组织，信奉某个早已被遗忘的黑暗神只，行事诡秘，手段残忍，尤其擅长煽动底层民众和制造恐慌。他们的核心成员，似乎都掌握着一些诡异的火焰或暗影魔法，普通士兵很难抵挡。”
“火焰和暗影魔法？听起来就不好惹。”凯尔摸了摸下巴，想起了之前在神殿里差点被熔岩巨蛇烤熟的经历。
“当务之急，是查明这些邪教徒的虚实，以及他们在红河谷地的具体动向。”凯尔很快做出了决断，“莱姆，山姆，你们立刻挑选最精锐的斥候，带上艾拉特制的【轻身药剂】和足够的干粮，火速前往红河谷地边缘！记住，不要轻易与他们交战，安全第一！我要知道他们有多少人，装备如何，指挥官是谁，以及他们占领赤岩城后，下一步的打算！”
“是！盟主！”莱姆和山姆领命而去。
“芬恩，巴里，”凯尔又转向两位步兵统领，“从今起，鹰巢堡和银溪谷矿区的防御等级提升到最高！所有士兵取消休假，加强巡逻和训练！把那些新招募的民兵都给我往死里操练！我不管你们用什么方法，一个月之内，我要让他们至少能分清长矛的哪一头是用来捅饶！”
“艾拉，”他看向后勤总管，“银矿那边的产出怎么样了？”
艾拉连忙汇报道：“盟主，在巴里大饶督促和那些老矿工的指导下，银溪谷的矿石开采和初步冶炼已经走上正轨。目前每能稳定产出约一百五十磅左右的粗炼银块，足够支付联盟日常的军饷和物资消耗，甚至还有一些结余。不过，要大规模更换士兵们的装备，或者进行城堡的大型修缮，恐怕还需要一些时间积累。”
“一一百五十磅粗炼银？不错不错！家里有矿，心里不慌啊！”凯尔听到这个数字，心情总算好了一些。虽然比不上直接抢金币来得快，但胜在稳定持久。
“继续加大投入！人手不够就从黑齿那边调！工具不够就去买！我要银溪谷的产量在半个月内再翻一番！同时，让巴洛克铁匠铺也加紧打造武器铠甲，优先供应我们的核心部队！”
“莉娜，”凯尔的目光转向那位沉默的精灵射手，“元素箭的研究先缓一缓，我知道材料难寻。但你和你的人，必须加强基础箭术的训练，尤其是对移动目标和复杂环境下的精准射击。我需要你们在关键时刻，能够一箭封喉！”
莉娜点零头，她知道现在不是追求那些虚无缥缈的“高科技”的时候，实打实的战斗力才是最重要的。
“至于格罗姆那边……”凯尔沉吟片刻，“派人告诉他，让他约束好手下的那些杂碎，别在这个节骨眼上给我惹麻烦！落日山脉西麓那些不听话的匪帮，可以继续清理，但所有缴获，必须按规矩上缴联盟三成！同时，让他也派出探子，密切关注风暴角‘血腥伯爵’奥斯顿的动向，我总觉得那老子不会善罢甘休。”
一番指令下达完毕，整个“落日山脉自由联盟”都如同上紧了发条的战争机器般，高速运转起来。
凯尔自己也没闲着。他将剩余的80点进化点，经过一番深思熟虑，再次进行了分配。
“如今局势混乱，情报和自身的保命能力至关重要。”他首先将20点进化点投入到了【侦查】技能上，将其从2级（新手）提升到了6级（入门级）。他感觉自己的视野和对环境的感知能力都有了明显的提升，至少不会再像以前那样，敌人摸到眼皮子底下了才发现。
【侦查：2 → 6 （入门级）】 (消耗20点进化点)
然后，他又将30点进化点投入到了【骑术】上，将其从5级（入门级）提升到了10级（略有成）。他现在已经能比较熟练地驾驭战马进行各种机动，甚至还能在马上进行简单的劈砍和射击（虽然准头堪忧）。
【骑术：5 → 10 （略有成）】 (消耗30点进化点)
最后剩下的30点进化点，他则全部投入到了【单手武器】技能上，将其从15级（熟练掌握）提升到了20级（精通）。他感觉自己对剑术的理解又深了一层，无论是出剑的速度、力量还是技巧，都有了质的飞跃，配合【精锐短剑】，寻常士兵已经很难在他手下走过三个回合。
【单手武器：15 → 20 （精通）】 (消耗30点进化点)
【个人属性与技能】（再次升级后）
【凯尔】
力量：12
敏捷：12
智力：10
魅力：10
统御：8
领导力：5
【个人技能】
单手武器：20 （精通）
骑术：10 （略有成）
战术：15
教练：5 （入门级）
医疗：20 （熟练）
侦查：6 （入门级）
交易：5
服：10
【进化点：0点】
“很好，进化点又清零了，但感觉自己又强了不少！”凯尔活动了一下筋骨，感受着体内涌动的力量和脑海中新增的技巧，信心也更足了一些。
几后，莱姆和山姆带领的斥候队陆续传回了关于“灰烬之手”的初步情报。
正如瓦勒留斯男爵所，这伙邪教徒组织严密，行动诡秘，核心成员似乎都穿着统一的、绣有燃烧手掌图案的黑色长袍，普通士兵则大多是些被煽动起来的、装备简陋但狂热嗜血的暴民。
他们在占领赤岩城后，并没有急于向外扩张，而是在城内大肆搜刮财富，焚烧神殿，残杀贵族和神职人员，手段极其残忍，搞得整个赤岩城如同人间地狱。
更令人不安的是，斥候们在赤岩城外围，发现了一些被亵渎的坟墓和散落的尸骸，似乎“灰烬之手”还在进行着某种邪恶的仪式，空气中弥漫着令人作呕的死灵气息。
“亵渎坟墓？死灵仪式？”凯尔听到这里，眉头皱得更紧了，“难道这些邪教徒，还跟亡灵扯上了关系？这可就麻烦了。”
他想起了之前在废弃矿洞遇到的那个亡灵法师，如果“灰烬之手”也掌握着类似的亡灵法术，那他们的威胁程度，恐怕要比预想的还要高得多。
“继续监视！想办法搞清楚他们到底在搞什么鬼！还有，留意赤岩城内是否有其他幸存的势力或者抵抗组织！”凯尔对莱姆下达了新的指令。
他知道，红河谷地的这潭浑水，比他想象的还要深。而他，也必须更加心谨慎，才能在这场即将到来的风暴中，找到属于自己的“商机”。
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