一大清早，苏长宁收敛了周身的戾气，如同换了一张面皮，扮作一副乖巧柔顺的模样，前往太夫人处请安。
她静静地候在门外，直至太夫人起身梳洗完毕，才迈着轻盈的步子走进屋内，手中捧着一方锦缎貂皮绣制的抹额，微微欠身，脸上堆满笑意，道：“太夫人，这是妾身这两日赶制出来的，特意拿来给您瞧瞧，不知可还能入得了您的法眼。这尺寸大，妾身细问过秦妈妈的，想来应当不会出什么差错。原本想着用朱红色的锦缎，方能衬出您的尊贵雍容，可谁知府中的针线房寻遍了，也没找到朱红料子，妾身只好选用了这银红锦缎替代。虽看着也不错，可妾身心里总归觉得，若能用朱红，更能凸显出您的尊崇身份呢。”
话间，她的眼神始终温柔地落在太夫人身上，心中却在急切地等待着太夫饶回应。
太夫人嗯道：“你有心了，这抹额看着确实精致，难为你费这心思。”
太夫人一面着，一面悠悠抬手，将那抹额接过，指尖轻轻摩挲着上头精致细腻的如意祥云绣纹，微微侧身，看向秦妈妈，眼中透着几分嗔怪，轻声问道：“这府里究竟是怎么了，老是缺东少西的。前些时日，熹哥儿不心打碎了那套石青色的汝窑茶具，丫头们翻箱倒柜寻了大半日，也只找出一套白瓷的来凑数，那品相与原先的相比，可差得远了。昨儿个，厨房采办又来禀报，今年这血燕实在难寻，这几日送来的燕窝清一色都是白燕。到了今儿，连针线房的料子都不齐全了。我年纪大了，记性不中用，这才托你帮忙照管着府里诸事，可你瞧瞧，你这记性，竟比我还差劲儿。”
秦妈妈眼角细密的鱼尾纹层层叠起，她嘴角上扬，扯出一抹温和且带着几分谦卑的笑意，缓声道：“太夫人，老奴如今每日光是照应您房里这点针头线脑的事儿，便已然忙得晕头转向，这府里头，大事情、零零碎碎跟那春日里的柳絮一般，纷繁杂芜，一股脑儿全涌来，老奴实在是应接不暇，纵有百般心力，此刻也只剩有心无力之感呐。”
秦妈妈微微顿了顿，眼帘轻垂，像是在心底仔细盘算着言语的分寸，她又抬眸轻言：“咱们侯府人丁本就不算兴旺，比起那些钟鸣鼎食的大族，日常的嚼用开支简直是巫见大巫，不值一提。忆起侯夫人刚入府那会儿，也曾执掌过中馈，那手段、那魄力，做事雷厉风行，有板有眼，阖府上下哪个不心服口服。依老奴这浅薄愚见，让夫人重新把这侯府内务管起来，想必不是棘手难题。虽侯夫人现下有了身孕，行动还如同往昔一般灵便自如，不见半分滞碍，夫人既有这般卓绝能耐，又正值青春韶华，脑子转得也快，定能将府中的一应事务料理得妥妥帖帖，井井有条。有侯夫人在前头周全操持，太夫人您呀，就只管安心地在这庭院颐养年，享清福吧。”
太夫人眉心轻蹙，须臾，缓垂螓首，轻声言道：“既如此，如今也只得劳她多多辛苦。赢儿母亲整日忙于照料熹哥儿，那孩子正是跳脱好动之时，一时不察便会受伤，委实抽不开身。”
苏长宁立于一侧，闻得此语，心下暗生怅惘，然瞬息间，眸中精芒一闪，旋即走到桌前。她擎起茶壶，倒出一盏温水，继而走向太夫人，双手奉杯，柔声道：“太夫人所言甚是，夫人向来聪慧能干，治下仆从无有不服。府中诸事有夫人悉心操持，太夫人尽可安枕无忧。”
语毕，她稍作停歇，续而言道：“夫人现今虽怀了身孕，但观之面色，却红润光泽，神采奕奕。咱侯府人丁不繁，庶务虽杂，幸而有秦妈妈从旁襄助，料想于夫人而言，亦不至于太过耗神费力。”
太夫人沉思片刻后，方徐徐开口：“话虽如此，然怀胎受孕，关乎子嗣传承，乃重中之重，最是耗精费神之举，切不可等闲视之……”
太夫人目光悠悠落于苏长宁身上，缓声开口道：“苏姨娘，你可愿协理夫人一同管家理事？你若在此事上尽心尽力，做得周全妥帖，待日后夫人怀胎足月，至生产之际，府中诸事繁杂，那时便需能者独当一面，你或可暂摄掌家之权，独个儿操持这一大家子事儿。你意下如何？”
苏姨娘听闻此言，心下猛地一颤，似有惊喜之光瞬间点亮双眸，然不过转瞬，她便微微垂首，掩去那一抹稍显外露的情绪，盈盈拜倒在地，谦卑道：“妾身多谢太夫人抬爱，能为侯府分忧，本是妾身份内之事，岂有不愿之理。夫人向来宽厚，将府中上下打理得井井有条，妾身唯愿跟在夫人身旁，学着些持家之道，若能在旁略尽绵薄之力，便已是万幸，不敢妄求其他。”
太夫人抬手示意她起身：“你既有这份心，自是极好。切记，万不可仗着夫人宽厚，失了分寸。”
“妾身谨遵太夫人教诲。” 苏姨娘起身，乖巧站定，柔顺应道。她心里却暗自盘算开来，这可是难得的机会，若能趁此站稳脚跟，往后日子定能顺遂许多，只是夫人那边，不知会不会轻易放权，她面上还得加倍殷勤才是。
正思量间，只听太夫人又道：“明日起，你便去夫人那儿听候差遣吧，一应事务，多学着，多看着，有难处只管来回我。”
“是，妾身告退。” 苏姨娘欠身行礼，缓缓退出正厅。刚出厅门，一抹不易察觉的笑意悄然爬上嘴角，却又在下一刻，恢复成端庄温婉之态，款步朝自己院子走去。
回到院子，苏姨娘屏退下人，独自坐在妆台前，手指轻轻抚过一支雕花玉簪，眼神逐渐变得坚定，心中暗自盘算：陈维萱，你休想顺遂诞下子嗣，你加诸于我身上的痛苦，我定要你加倍奉还，这般想着，她嘴角勾起一抹冰冷的弧度，手却不自觉地将玉簪攥得更紧了，似是要将这满腔的怨念，都倾注在这玉簪之上。
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