地下书库的发现带来的兴奋逐渐沉淀，转化为一种更为扎实、更具方向性的探索。沈云疏深知，那些古老的卷轴和器物是巨大的宝库，但开启宝库的钥匙，在于耐心与智慧。
研读组的工作进入了更深入的阶段。周砚凭借其过往走镖时对山川地理的敏锐认知，结合林栖提供的精确地形信息，将那张巨大的兽皮舆图与现实世界对应的工作取得了突破性进展。他们基本确认，团队目前藏身的这片丘陵，以及王参事占据的岔路口，乃至更北面的神秘林区，都位于古老舆图所标示的“沧澜水”支流流域。而那个用朱砂标记、可能与“星铁”相关的地点，就在北面林区深处，一处地形极为崎岖、被标注为“坠星崖”的险峻之地。
“坠星崖……”沈云疏指尖轻轻点在那处朱砂标记上，若有所思，“这名字本身就带着指向性。星铁，星铁……莫非真是从外而来？”她转向那堆关于矿物志的竹简，破解工作依旧艰难，但并非毫无收获。她辨认出一些重复出现的字符组合，似乎与金属的“坚韧”、“耐蚀”、“亲和火焰”等特性有关，这进一步加深了她对“星铁”可能是一种特殊陨铁的猜测。
林栖对“坠星崖”表现出极大的兴趣。他凭借记忆，勾勒出那片区域的大致地貌：陡峭的岩壁，稀疏的植被，以及一些裸露的、颜色深邃的奇异岩石。“那里地势险要，易守难攻，野兽稀少，王参事的人重点布防那里，绝非仅仅为了木材或普通猎物。”他的判断与古籍的暗示不谋而合。
与此同时，沈云疏在另一卷看似是星象占卜的兽皮卷中，发现了意外的收获。这卷轴除了绘制着繁复的星宿图谱，边缘还用极其纤细的笔触，记录着一些类似配方或工艺的片段。其中一段，描述了如何利用某种常见植物的灰烬混合特定比例的黏土，经过特定温度的烧制，可以得到一种质地坚硬、能耐受骤冷骤热的“耐火泥”。
这个发现让她心跳加速。如果能够烧制出更耐高温的耐火材料，那么他们的冶炼技术将有可能实现质的飞跃！现有的地热炉和黏土坩埚，已经接近其耐温极限，制约了铁器质量的进一步提升。
她立刻将这个发现与沈槐和林栖分享。沈槐对烧陶已有不少经验，听到这个思路，眼睛顿时亮了。“试试！必须试试！要是真能弄出更结实的窑泥，不光打铁，以后烧陶也能更好！”他摩拳擦掌，立刻开始回忆附近哪种植物的灰烬最符合描述。
林栖则指出了关键：“需要找到描述中提到的‘白垩土’，作为混合材料。”根据星象卷轴旁的零星注记，这种土质色白、细腻、触手滑腻。他回忆起在西面一处山壁的断层处，似乎见过类似的土壤。
新的探索和目标，让营地充满了务实的研究氛围。一方面，沈槐带着女眷和孩子们，开始有意识地收集不同种类的植物，焚烧后仔细筛取灰烬，比较其质地和颜色。另一方面，林栖在例行侦查王参事营地动向之余，抽空前往西面山壁，成功带回了少量符合描述的“白垩土”。
第一次烧制试验在一个型窑炉中进校沈槐按照沈云疏解读出的模糊比例，将筛选好的特定草木灰与碾碎的白垩土混合，加水反复捶打揉捏，制成砖坯，阴干后送入窑郑所有人都紧张地关注着这次试验。当窑火熄灭，冷却后取出的“耐火砖”呈现出一种灰白中带着微红的色泽，敲击声清脆。沈槐将其与普通黏土砖一同放入炉火中煅烧对比，普通黏土砖很快出现裂纹、软化，而新烧制的砖块虽然表面被熏黑，却依旧保持形状，显然耐高温性能更优！
试验的成功，哪怕只是初步的，也极大地鼓舞了士气。这证明，古籍中的知识并非虚无缥缈，而是切实可以转化为生产力的！沈槐立刻着手，准备用新制成的耐火泥，尝试改造现有的冶炼炉膛和制作更耐用的坩埚。
营地的生活就在这种探索与应用的循环中稳步向前。野粟田在沈槐的精心照料和李老四帮忙提水灌溉下，长势愈发喜人，已经开始抽穗，这意味着不久的将来，他们或许能收获第一批自己种植的粮食。春婶用新改良的耐火陶锅熬煮食物，发现受热更均匀，不易焦糊，让她赞不绝口。
李老四已经完全融入了集体，甚至开始跟着赵石学习一些简单的拳脚功夫，锻炼他那条伤愈的腿。他偶尔会望着北面，眼神复杂，一次休息时，他忍不住对看守过他的赵石低声道：“王参事那人……心思深，手段也狠。他这么看重北面，那里头肯定有他非要不可的东西。你们……千万心。”
这一日，林栖从长时间的侦查中归来，带回的消息比以往都更具体。他不仅确认了王参事在“坠星崖”外围设置了明暗两重岗哨，还发现他们似乎在崖下进行着规模的挖掘作业！
“他们动作很隐蔽，但夜间能隐约看到灯火，听到金属敲击岩石的声音。”林栖语气凝重，“而且，他们运送物资的队伍里，多了几口沉重的箱子，不像是普通建材。”
王参事果然在找东西！而且很可能与古籍中提到的“星铁”有关！这个消息让核心成员的心都提了起来。对方不仅人数占优，而且目标明确，行动有序。如果他们真的在挖掘某种重要的资源，一旦得手，实力必将大增，对洞穴团队的威胁也会直线上升。
“不能让他们轻易得手。”周砚沉声道，他的右臂虽然还固定着，但整个饶精气神已经恢复了大半，眼神锐利如昔，“但我们也不能贸然行动。”
沈云疏点头同意：“敌明我暗，是我们唯一的优势。我们需要更详细的情报，关于他们的挖掘进度，守卫换班规律，以及那箱子里到底是什么。”她看向林栖，“下次侦查，能否再靠近一些？利用我们新发现的出口，或许能找到一个更佳的观察点。”
林栖略一思索，点零头：“可以尝试。从新出口绕过去，有一段险峻的兽径，可以通到坠星崖侧上方的一处隐秘石缝，那里视野应该不错。”
新的侦察计划在谨慎中制定。知识的星图指引着方向，而林间的暗影之下，一场围绕着未知资源的无声较量，似乎才刚刚拉开序幕。
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