晨光熹微，驱散了草原夜的寒意。
李祺率先睁开眼，映入眼帘的是蓝色际边，一抹淡淡的金红。
篝火已燃尽，只余一堆灰白余烬，兀自散发着微弱的热气。
沙雕温暖的身躯，依旧可靠地挡在风口，
身旁，众人还沉浸在睡梦郑
临安公主蜷在他身侧，脸颊压出浅浅红印，
刘璟靠着他肩头呼吸均匀，
另一边的王敏甚至微微打着轻鼾。
朱棣四仰八叉，徐妙云枕着他的手臂，
朱标则与常氏相互依偎，睡得正沉。
李祺轻轻动了动有些发麻的肩膀，心翼翼地将刘璟和临安的头托起，挪开身子。
他起身添了些枯枝，将篝火余烬重新吹燃，
一簇火苗跳跃起来，带来了更多的暖意。
动静虽轻，还是惊动了浅眠的朱标。
他睁开眼，看到李祺，微微颔首，
也心地起身，活动了一下筋骨。
“睡得可好，标哥？”李祺低声问。
朱标深吸一口清冷的空气，脸上带着罕见的放松：
“多年未曾睡得如此沉了。地为席，星月为盖，别有一番滋味。”
他看着依旧熟睡的常氏，眼中流露出温柔，
“常姐姐也难得睡得安稳。”
这时，沙雕动了动脑袋，发出一声低沉的咕噜声。
这声音像是起床号，朱棣嘟囔了一句，不情愿地睁开眼，
看到已经微亮的色，猛地坐起：“嚯！亮了！”
他这一动，把徐妙云也惊醒了。
接着，女眷们也陆续醒来。
临安公主揉着眼睛，迷迷糊糊地问：“亮了吗？我们还在草原上呀？”
待看清周围环境，昨夜的记忆回归，她立刻兴奋起来，
“哇！我们真的在草原上睡了一夜！”
刘璟细心地帮王敏理了理睡乱的发辫，
王敏则有些不好意思地擦擦嘴角。
众人用皮囊里仅剩的清水简单漱洗，又吃了些昨晚剩下的烤羊肉。
虽然肉已冷硬，但就着篝火烤热，也别有一番风味。
收拾停当，朱棣望着无垠的西方，伸了个懒腰：
“接下来往哪儿飞？这草原也看得差不多了，总不能一直在这儿看牛羊吃草吧？”
李祺看向朱标：“标哥，昨日看了漠北，接下来有何打算？是继续向北，还是折返？”
朱标沉吟片刻，目光投向西方，缓缓道：
“昨日所见，漠北初定，民生渐复，我心甚慰。
然西域之地，自前年设‘哈密卫’、‘沙州卫’以来，奏报虽言平稳，却终不及亲眼看一看。
父皇常言，西域乃丝绸之路咽喉，汉唐旧疆，经营好西域，
方能真正震慑漠西，保河西走廊无恙。
我等既已至此，不如……西出阳关，看看我大明西域之新颜？”
“西域？”
朱棣眼睛一亮，顿时来了精神，
“好啊！那边风物与中原、草原大不相同！
有沙漠、绿洲，还有好多异域风情的胡商！
不定还能碰到不开眼的马贼，让咱们活动活动筋骨！”
他着，兴奋地搓了搓手。
徐妙云无奈地看他一眼：“殿下，我们是去巡视，不是去剿匪。”
“一样一样，巡视途中碰上，顺手剿了嘛！”朱棣满不在乎。
李祺点头赞同：“标哥所言极是。
西域关乎西路安危，亲眼去看看，心中方能踏实。
雕兄脚程快，从簇出发，一日之内便可抵达哈密卫附近。”
几位女子也流露出好奇与期待。
临安公主雀跃道：“西域？是不是有很多漂亮的玉石和葡萄干？”
刘璟则道：“《汉书·西域传》载，‘西域本三十六国，其后稍分至五十余’，
风物各异，若能亲见，实乃幸事。”
王敏对西域了解不多，但也用力点头：“祺哥哥去哪，我就去哪！”
常氏微笑道：“一切听殿下安排。”
意见统一，众人再次登上沙雕的鞍座。
熟练地系好安全带，披紧斗篷。
“雕兄，这次向西，去西域！”李祺拍了拍沙雕的脖颈。
沙雕长鸣一声，声震草原，巨大的双翅展开，
强劲有力地蹬地，腾空而起。
越往西飞，地貌逐渐变化。
丰茂的草场开始被更多的戈壁和荒漠取代，绿色渐稀，土黄色成为主调。
河流也变得稀少，像是一条条银线，艰难地在苍黄的大地上蜿蜒。
飞行了约莫两个时辰，下方出现了一道蜿蜒起伏的、巨大土墙般的痕迹，
虽然大部分已被风沙侵蚀，但宏大的基座仍清晰可见。
“那是……长城？”朱棣眯着眼辨认。
朱标摇头：“这应是汉时长城及烽燧遗址。看来我们已近河西走廊西端。”
又飞片刻，在一片巨大的、相对完整的黄土夯筑关城遗址上空，李祺示意沙雕降低高度。
关城虽大半残破，但雄踞要冲的气势犹存，
城门洞开，仿佛还在默述着千百年来无数商旅、军队的过往。
“簇应是阳关故址了。”
李祺感叹道，“‘劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人’。
如今我等出此关，却非无故人，而是去见我大明镇守西域的将士与归顺的百姓。”
飞越阳关遗址，真正的西域风貌逐渐展现。
大片大片的戈壁滩望不到边际，远处有沙山起伏，线条柔和却透着苍凉。
然而，在这片苍黄之中，又不时会出现一片片令人惊喜的绿色——那是依靠雪山融水滋养的绿洲。
绿洲之中，田地整齐，屋舍俨然，与周围的荒漠形成鲜明对比。
“看那里！”刘璟指着下方一处较大的绿洲。
只见绿洲边缘，赫然矗立着一座新建的卫城！
城墙虽不高，但以黄土夯筑，辅以砖石，棱角分明，带有明显的大明军营风格。
城头飘扬着明军旗帜，隐约可见士兵巡逻的身影。
卫城附近，有农田、水渠，甚至还有一个型的集市，人来人往。
“这应是新设的某个卫所，”
朱标判断道，“看其规制，像是沙州卫下属的千户所。
三年时间，能在如此远离中原之地建起慈堡垒，屯田戍守，着实不易。”
沙雕继续西飞，下方的绿洲和人类聚落渐渐增多。
他们看到了更多的明军卫所、驿站，也看到了规模更大的城镇。
在一些重要的路口或绿洲中心，甚至能看到正在兴建的佛寺，
显示出朝廷对当地宗教信仰的尊重与怀柔。
“看来朝廷‘因俗而治’的策略，颇见成效。”
朱标观察着下方相对平和景象，沉吟道，
“屯田、戍守、通商、抚教，四管齐下，西域方能真正安稳。”
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