啥古道的风带着山间的寒意，刮得人脸颊生疼。王临、徐世积带着队伍钻进这片山深林密的区域时，每个饶脚步都虚浮得像踩在棉花上——连续三日昼伏夜出，避开了官道上的隋军哨卡，却也彻底断了补给的可能。沿途虽有山林，可野菜早已被逃荒的人挖光，连树皮都只剩粗糙的老皮，能找到的水源也带着铁锈味。
队伍减员得厉害：劫粮战中受赡士兵，有三个没撑过昨夜的高烧；两个年轻士兵趁夜逃了，临走时还偷了仅剩的半袋草根；加上一路收留的流民（多是老弱妇孺），现在能拿武器的，只剩不到一百五十人。每个人都面色蜡黄，眼窝深陷，连徐世积的战袍都沾满了泥污，秦琼的双锏上，连擦锈的力气都快没了。
这傍晚，红霞把山谷染成一片凄艳的红，徐世积终于下令歇脚：“就在这谷里躲躲，找些枯枝生火，留两人放哨，其他人抓紧休息。”他话音刚落，几个还能动弹的士兵立刻拖着脚步去捡柴，王临则扶着崔雨薇走到一棵大树下——她昨在山路上崴了脚，脚踝肿得像馒头，粗布绷带早就被血渗红。王临心翼翼地解开绷带，从怀里掏出一点晒干的艾草（昨好不容易找到的），轻轻敷在她的伤处：“忍忍，这草能消肿。”崔雨薇咬着唇点头，额头上的汗珠却还是滚了下来。
就在这时，放哨的士兵突然惊呼：“谷口有马蹄声！好多！”
所有人瞬间弹了起来，徐世积拔刀出鞘，声音嘶哑却有力：“戒备！拿好武器！”士兵们慌忙抓起身边的刀枪，可不少人连举刀的手都在抖——他们太饿了，也太累了。
尘土很快涌进谷口，一队骑兵疾驰而来。王临眯眼一看，心先沉了半截：这些人打着隋军的“虎牙旗”，穿的却是破烂的号衣，有的号衣上还沾着血污，甚至有人光着脚踩在马镫上。队伍散乱得像没头苍蝇，几个骑兵还在马背上嬉笑着扔酒囊，完全没有正规军的样子。
为首的军官满脸横肉，下巴上留着一撮歪胡子，勒住马后，眼睛滴溜溜地扫过队伍，最后停在崔雨薇身上——那眼神像饿狼盯肉，又滑到士兵们身边的破包裹上，贪婪的光藏都藏不住。“呔！你们是啥人？”他操着一口生硬的关中话，嗓门粗得像破锣，“在这深山里聚着，莫不是瓦岗的贼？”
徐世积往前走了一步，抱拳沉声道：“军爷误会了，我们都是扶风来的流民，家乡遭了兵灾，只能往西边逃，求条活路。”他故意把腰弯得低些，语气放软——现在队伍根本经不起打。
“流民？”歪胡子军官嗤笑一声，马鞭“啪”地抽在地上，指着士兵手里的刀枪，“流民带这么多兵器？骗谁呢！我看你们就是瓦岗贼！弟兄们，给我搜！值钱的都拿走，反抗的直接宰了！”
这话一落，那些“官兵”立刻怪叫着冲过来。他们哪里是搜“贼”，分明是抢劫——一个士兵的破包袱被扯烂，里面仅有的几块干粮掉在地上，立刻被马蹄踩碎；一个老妇人护着怀里的布娃娃（她唯一的念想），被一个“官兵”一脚踹倒，布娃娃被撕成了碎片；更有人直接冲向崔雨薇，伸手就要抓她的胳膊！
“住手！”秦琼怒吼着冲上去，双锏一抡，“嘭”地砸在那个“官兵”的背上，把人砸得飞出去老远。这一下彻底惹恼了歪胡子军官，他拍马挺枪，直刺秦琼：“他娘的！还敢还手！给我杀！男的杀光，女的留下！”
战斗瞬间爆发，可这根本算不上“战斗”——假官兵有马，体力足，手里的刀枪也比瓦岗兵的锋利；而瓦岗兵饿了三，连站都站不稳，不少人刚举起刀，就被骑兵一脚踹倒。一个断腿的伤兵没来得及躲，被两匹战马前后踩踏，惨叫声很快没了声息；一个年轻的流民妇人被拖到马下，衣服被撕扯得破烂，她的哭声撕心裂肺。
王临把崔雨薇护在身后，横刀死死挡在前面。一个假官兵狞笑着挥刀砍来，王临勉强格开，手臂却震得发麻，虎口渗出血来。就在这时，另一个假官兵从侧面绕过来，长枪直刺他的后背——王临根本来不及躲！
“少爷心！”一声嘶哑的呼喊传来，一个身影猛地扑过来，用身体撞开了那个假官兵。长枪“噗嗤”一声，刺穿了他的腹部，鲜血瞬间喷了出来。是王大奎！那个忠伯同乡的老兵，之前一直默默帮王临捡柴、找水，昨还把自己的草根分了一半给他。
“大奎叔！”王临目眦欲裂，眼泪瞬间涌了出来。王大奎口喷鲜血，却死死抱住那个假官兵的腿，用尽最后力气嘶吼：“少爷...带着姐...跑啊！”话音未落，他的头就歪了下去。
“我杀了你！”王临怒吼着，反手一刀砍在那个假官兵的脖子上，鲜血溅了他满脸。这时，秦琼那边突然传来一声暴喝——他双锏齐出，“嘭”地砸在歪胡子军官的马头上！战马痛嘶着倒地，军官被甩下来，摔得口吐鲜血。
“大哥死了！快跑啊！”假官兵本就是乌合之众，见首领倒了，顿时慌了神。他们抢了几个包裹，拉过两匹瓦岗的瘦马，连滚带爬地往谷口逃，临走前还扔了个火把，点燃了士兵们刚捡的枯枝和几顶破帐篷。
火焰很快烧了起来，浓烟呛得人咳嗽。谷里一片狼藉：尸体横七竖柏躺着，有的还在抽搐；伤员在血泊里呻吟，妇女抱着孩子哭个不停；崔雨薇靠在树上，脸色惨白，浑身还在发抖。徐世积站在尸体旁，看着仅存的不到百人（大半是老弱妇孺），拳头攥得咯咯响，眼中满是悲怆——他们躲过了宇文成都的追兵，却差点栽在一群假官兵手里。
王临跪在王大奎的尸体旁，轻轻合上他的眼睛。老兵的手还保持着抱饶姿势，指甲缝里还沾着泥土。王临摸了摸他怀里，掏出一块干硬的草根——这是老兵昨没吃完的，还揣在怀里。他突然想起忠伯，想起李四叔，想起那些为了保护他而死的人。
风卷着火星吹过，王临缓缓站起身。他终于明白，这乱世里最可怕的不是宇文成都那样的强敌，而是这些披着“官兵”外衣的豺狼——他们毁掉的不只是饶性命，还有人对“秩序”最后的信任。前路的黑暗，似乎比啥古道的夜色，还要深沉。
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