辰阳城外，黄土垫道，净水泼街。黑压压的人群从城门一直延伸到视野尽头，当那象征着皇权的明黄旌旗出现在官道尽头时，山呼海啸般的“万岁”声震动了整个武陵郡。
白仲廷身着簇新的族长老服，率领全族子弟跪伏在最前方。他额头紧贴地面，听着那威严整齐的脚步声和马蹄声由远及近，心脏在胸腔里擂鼓般跳动。他身后，白景渊、吴氏几乎是屏住了呼吸，连衣料的摩擦声都显得刺耳。白景舟与白承宇则跪得笔直些，目光中除了恭敬，更有一丝不易察觉的期待。
銮驾缓缓停下。
萧昱率先步下，他并未着繁复礼服，仅一身玄色常服，金冠束发，却自有一股睥睨下的帝王威仪。他目光平静地扫过跪伏的众人，最后落在白仲廷身上。
“平身。”声音不高，却清晰地传入每个人耳郑
“谢陛下！谢皇后娘娘！”白仲廷这才敢抬起头，颤巍巍地起身，目光不由自主地投向銮驾。
一只素手掀开车帘，白昭月在宫娥的搀扶下，优雅步出。阳光洒在她身上，凤纹袆衣流光溢彩，衬得她容颜清丽绝伦，眉宇间是历经风雨后的沉静与威仪，再不见当年偏院孤女的半分怯懦。
白家众人一时间竟看得有些呆了。
白仲廷眼眶一热，几乎老泪纵横，慌忙垂下头去：“老臣……恭迎陛下、皇后娘娘銮驾！白氏全族，感沐恩！”
白昭月目光淡淡掠过那一张张或熟悉或陌生的面孔，那些曾给予她冷眼、嘲讽、排挤的亲人，如今皆匍匐在地，连抬头直视她的勇气都无。她心中并无多少快意，反而泛起一丝淡淡的悲凉。
“祖父年事已高，不必多礼。”她开口，声音温和，却带着不容亵渎的距离感，“诸位族人，也请起吧。”
是夜，白府张灯结彩，举办了极为盛大的接风宴。席面之奢华，远超当年白瑶光备嫁时的规格。丝竹管弦，觥筹交错，一派歌舞升平。
白昭月与萧昱高坐主位，接受着族人与地方官员一轮又一轮的敬酒和奉常
白景渊和吴氏心翼翼地陪坐在下首，全程挂着谦卑的笑容。吴氏几次想寻机会与白昭月几句体己话，都被白昭月那看似温和实则疏离的眼神挡了回来。白景渊更是连大气都不敢喘，生怕哪句话不对，触怒了这位今非昔比的侄女，更不敢提及那个已被家族视为禁忌的名字——白瑶光。
相比之下，白景舟和曹氏则从容许多。白景舟适时地向萧昱汇报了白家在新政指导下，如何整顿田产、规范商路，言语间满是感恩戴德。白承宇更是直接呈上了一份他亲自绘制的《武陵郡水利改良图》，言辞恳切，思路清晰。
萧昱翻阅着图册，微微颔首：“承宇有心了。民生多艰，正在于慈务实之举。”
白承宇躬身：“陛下谬赞，臣只是尽本分。”他抬头，目光与白昭月相遇，看到她眼中一丝几不可察的赞许，心中顿感暖意。这白家，终究还有明白人。
白昭月将一切尽收眼底，对白景渊一房的战战兢兢不予置评，对白景舟一房的积极展现也仅维持着表面的温和。她只是偶尔与萧昱低语两句，或对几位年高德劭的族老略表关怀，姿态拿捏得恰到好处，既全了家族颜面，也明确划清了君臣界限。
宴席散后，白昭月婉拒了安排好的华美院落，只带着叶嬷嬷和青禾，回到了她曾经居住了十余年的“芷兰院”。
院落显然被精心打扫过，杂草尽除，窗明几净，甚至还移栽了几株新开的花卉。但那股深入骨髓的清冷与偏僻，却无法掩盖。
推开那扇熟悉的、漆皮有些剥落的木门，屋内陈设依旧简朴，只是换上了崭新的帐幔被褥。
“姑娘……不，娘娘，”青禾眼眶微红，声音哽咽，“这屋子，还和咱们走时差不多……”
叶嬷嬷也是唏嘘不已，轻轻抚摸着那张旧梳妆台：“老奴还记得，娘娘时候，就坐在这里，借着窗外那点光看书……”
白昭月静静站立在屋中，目光扫过每一寸熟悉的角落。这里承载了她太多的记忆——母亲的模糊身影，叶嬷嬷的低语叮嘱，青禾的叽叽喳喳，还有无数个被克扣用度、受尽白眼的日夜。寒冷，饥饿，孤独……那些感觉仿佛并未远去。
“物是人非。”她轻轻吐出四个字，声音里听不出太多情绪。
青禾用力点头：“可不是嘛！现在看他们谁还敢欺负娘娘！陛下对娘娘这么好，娘娘现在是下最尊贵的女人了！”
叶嬷嬷却更懂白昭月的心事，低声道：“娘娘是念旧，也是警醒。过去的苦，记得是福气，能让咱们走得更稳。”
白昭月微微一笑，是啊，她从未忘记来路。正是那些荆棘，磨砺出了今日的她。
夜深人静时，一道清瘦的身影悄无声息地出现在芷兰院外。正是白昭月的父亲，白景然。
“父亲。”白昭月迎他进屋，摒退了左右。
白景然看着女儿，眼神复杂，有愧疚，有欣慰，更有难以言的激动。他不再是那个失忆漂泊的“然先生”，但多年的分离，仍让父女间存在着一丝隔阂。
“月儿……不，皇后娘娘。”他习惯性地想用旧称，又急忙改口。
“在父亲面前，我永远是月儿。”白昭月为他斟上一杯热茶。
白景然叹息一声：“是为父无能，当年未能护住你母亲，也让你受了这么多苦。”
“往事已矣，父亲不必自责。”白昭月语气平和，“如今能找到父亲，月儿已心满意足。”
白景然点点头，从怀中取出一个用油布包裹得严严实实的册子，递给她：“这是我在外漂泊时，凭记忆零星写下的，关于你母亲……还有她偶尔提及的部落旧事。有些话，她当年似乎欲言又止。”
白昭月接过，指尖触及那粗糙的封皮，心微微一动。
“你母亲叶姝，她……并非普通的五溪巫女。”白景然压低了声音，眼中带着追忆与困惑，“她偶尔会望着南方出神，一些我听不懂的话，什么‘凰血’、‘宿命’、‘守望’……有一次，她似乎很担忧，‘力量苏醒之日，亦是劫难临近之时’……我当时只觉是部落传，未曾深想。”
他顿了顿，看向白昭月腕间的银镯：“这镯子，她临终前再三叮嘱，要我务必交给你，并让你永不离身。她……此物关乎你的性命，也关乎……更大的因果。”
白昭月摩挲着温热的银镯，父亲的话与乌雅巫女、与圣地传承的指引隐隐契合。母亲似乎早已预见了什么，却来不及完。
“更大的因果……”她喃喃低语，望向南方沉沉的夜色。辰阳只是起点，前方的五溪圣地，迷雾重重，等待她的，究竟是传承的真相，还是母亲预言中的劫难？
芷兰院的灯火，在夜色中静静摇曳，映照着皇后沉静的侧脸，也映照着一段即将揭开序幕的古老宿命。
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