巴达维亚（今雅加达），烈日如熔金般泼洒在荷兰东印度公司总督府的白色外墙上。
咸湿的海风裹挟着热带特有的燥热，却吹不散总督府内凝滞如铅的空气。
范·德·桑德风尘仆仆地站在装饰着东印度公司Voc徽章的大厅中央，心脏在胸腔里沉重地跳动，仿佛被一只无形的手紧紧攥住。
漫长的海上航行中，他反复咀嚼着那份屈辱条约的每一个字眼，怀中那摞来自神秘东方的手稿，此刻既像是一块灼热的炭，又像是一根救命的稻草。
恐惧与一丝微弱的、凭借这“奇货”翻盘的侥幸，在他心中激烈交战。
办公室厚重的木门在他身后关闭，隔绝了外界的一切声响。
总督约翰·科恩——一个身材肥胖、面色通常红润带着佛拉芒商人特有精明的强者——此刻却像一头被囚禁在笼中的公牛，在铺着精美繁复波斯地毯的房间里焦躁地来回踱步。
他那身剪裁考究的丝绒外套似乎已包裹不住沸腾的怒气，刚刚听完范·德·桑德那简略而艰难的口头汇报，他那张肥肉横生的脸已由惯常的红润转为铁青，继而涨成了危险的紫红色。
“四百万两白银的赔款？！”科恩总督的咆哮声如同惊雷，震得窗棂嗡嗡作响，他挥舞着粗短的手臂，唾沫星子几乎要溅到范·德·桑德的脸上，“八十万两的赎金？！公开向明国皇帝谢罪称臣？！贸易被限制在只能在广州、泉州两个港口，连税率都要他们来定？！还有，还要我们完全退出台湾？！上帝啊！”
他猛地冲到范·德·桑德面前，几乎把鼻子顶到对方苍白的脸上，那双深陷在肥肉里的眼睛瞪得如同铜铃，燃烧着熊熊怒火：“范·德·桑德！你是彻底疯了，还是被那些明国人用巫术蛊惑了心智？！你签下的这是什么？！这根本不是条约！这是把我们东印度公司在远东二十年的心血、二十年的经营，毫无保留地拱手送人！是钉在耻辱柱上的投降书！是公司的墓碑！”
他喘着粗气，声音因为极致的愤怒而微微颤抖：“你知不知道，这份……这份东西一旦传回阿姆斯特丹，十七人董事会的绅士们会怎么看我？怎么看我们巴达维亚总督区？他们会把我撕成碎片！会把你，还有我，一起丢进北海最冰冷的海水里喂鱼！我们的名字将成为整个荷兰联省共和国的笑柄！”
范·德·桑德感觉自己的内衣早已被冷汗浸透，黏腻地贴在皮肤上。
但他强迫自己站直，深吸了一口混合着香料、雪茄和总督怒气的空气，努力让声音不至于颤抖得太厉害：“总督阁下，请您……请您务必息怒。我完全理解，完全理解您此刻的震怒。当我最初在紫禁城那巨大的宫殿里，面对那位启皇帝，第一次听到这些条件时，我的感受，我的恐惧和屈辱，与您此刻一模一样，甚至更加强烈。”
他抬起头，勇敢地迎向科恩那几乎要喷出火来的目光，语气带着一种近乎绝望的诚恳：“但是，阁下，您没有亲身经历那一牵您没有亲眼见过紫禁城的宏伟与森严，那连绵不绝的朱红宫墙，那高耸入云的殿宇，足以让最勇敢的战士感到自身的渺。您也没有见过那位年轻皇帝的眼神……平静，却深不见底，仿佛能穿透一切伪装，直视你灵魂最深处的恐惧与贪婪。”
他停顿了一下，似乎在回忆那令人心悸的场景，声音带着一丝不易察觉的后怕：“还有他们的军力，阁下。京营演武，我亲眼所见。那些步兵方阵，成千上万人行动如同一人，沉默、整齐、划一，那种纪律性带来的压迫感，远超我们最精锐的瑞士雇佣兵。他们的新式火炮，炮身黝黑，发射时地动山摇，我亲眼见到他们用实弹演示，一炮，仅仅一炮，就轰塌了一座仿照我们最坚固棱堡建造的土石墙！还有他们的战舰，虽然仍以风帆为动力，但数量庞大，体型远超我们的东印度商船，而且装备的火炮数量惊人！”
范·德·桑德的声音因为激动而提高，他努力比划着，试图描述那难以理解的事物：“最令人恐惧的，还不是这些。是他们拥有的一种……一种在地上飞驰的‘钢铁长龙’！他们称之为‘蒸汽机车’！那怪物冒着浓烟，发出雷鸣般的吼叫，拖拽着数十节车厢，在铁轨上以奔马不及的速度飞驰！阁下，那根本不是我们认知中应该存在的东西！那仿佛是来自未来的造物！”
科恩总督嗤之以鼻，用力一挥手，打断了他：“荒谬！可笑的借口！范·德·桑德，你被他们精心策划的表演吓破哩！我们荷兰联合省的海军是世界第一！我们的水手是七海最勇敢的战士！我们可以集结舰队，封锁他们漫长的海岸线，攻击他们脆弱的商船队，就像我们在欧洲所做的那样！逼他们回到谈判桌，用我们的方式……”
“阁下！！”范·德·桑德猛地提高了音量，罕见地、几乎是失礼地打断了上司的话，他的脸上因为急切而泛起不正常的红晕，“请您清醒一点！封锁？攻击？我们在远东的全部力量加起来——包括那些临时雇佣的武装商船——可能还不及明朝一个福建省的水师规模！而且，东瀛！东瀛已经被他们彻底征服了！卢象升在富士山巅立了纪功碑，俞咨皋在京都上筑起了高塔，据连德川家光的头颅都被镇在塔下！我们在平户、在长崎的所有商馆、所有贸易据点，一夜之间全部丧失，血本无归！我们的背后，已经没有任何依托了！”
他向前迈了一步，语气变得更加激烈，仿佛要将残酷的现实硬塞进总督的脑子里：“现在，整个西太平洋，从马六甲到日本海，都已经成了大明帝国的内湖！我们像是闯进巨人庭院里的几只老鼠！拿什么去封锁？拿什么去攻击？那是以卵击石，是自取灭亡！会把公司最后一点在远东的存在，把我们好不容易在香料群岛、在印度、在波斯湾建立起来的基业，彻底葬送！”
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