后厨的蒸汽氤氲着初夏的燥热，何雨柱解下围裙时，指尖还残留着锅气的余温。系统提示音在脑海中消散不过半盏茶功夫，那声“厨艺技能提升至5级”带来的冲击感仍未完全褪去——伴随而来的，是系统空间骤然扩张的嗡鸣，仿佛有什么桎梏轰然碎裂。
他靠在灶台边，闭眼凝神。意识沉入识海，那方熟悉的系统空间如琉璃般在精神世界展开。原本被米面粮油、罐头布匹塞得满满当当的立方体，此刻竟像被注入了活水，边界猛地向外延展。淡蓝色的光晕丈量着新的维度，最终定格在比原先大了两倍有余的规模上。
“五十立方米……”何雨柱喃喃自语，指尖无意识地摩挲着裤缝。穿越过来的这一个多月，他几乎把鸿宾楼后厨当成邻二个家，从刀工到火候，从吊汤到勾芡，每一个晨昏都浸在油烟与砧板的声响里。原以为技能升级不过是熟练度的自然累积，却没想到五级节点竟藏着如此馈赠。
上次遏敌特窝点后，收缴的物资把空间填得像个鼓囊囊的麻袋，连罐头摆置的缝隙都得仔细计算。如今这突如其来的扩容，让他想起寒冬腊月里忽然撞见暖炉的畅快。意念微动，空间内的物资便如被无形的手归置般，自动腾出大片空阔区域，原本堆叠到“花板”的面粉袋此刻只占了角落一隅，连最底层的腊肉火腿都清晰可见。
“安全第一。”他低声念叨着，想起师傅李保国反复叮嘱的话。四合院那套宅子虽好，但终究是现世居所，哪有这方随身空间来得稳妥？至于从敌特那里搜出的枪支弹药，他早听了师傅的劝，趁夜引着军管会的人“意外”发现了藏匿点——那些铁疙瘩烫手，不如换成安心。
空间的问题暂且落定，何雨柱的思绪却飘回了技能升级的瞬间。系统提示音响起时，一股热流从丹田直冲百会，脑海里如走马灯般闪过无数画面：不是穿越后的记忆，而是某个模糊少年的身影——在昏暗的后厨里，煤油灯下的捕翻飞如蝶，砧板上的萝卜丝细如牛毛；大铁锅里的高汤咕嘟作响，少年额头的汗珠坠进滚水，激起一圈涟漪；还有无数次掌勺时被烫出的水泡，愈合后结成的薄茧……
“原来如此……”他恍然。之前的厨艺更像是系统赋予的“技”，是精准到磕调料配比，是分秒不差的火候掌控。可此刻，那些画面带来的并非技巧，而是一种“艺”的顿悟——是刀工里藏着的耐心，是颠勺时注入的精气神，是对食材本身的敬畏。就像那道开水白菜，寻常厨师靠高汤提味，而他此刻竟能想象出，用最朴素的调料调出地至鲜的可能。
这种感觉很奇妙，像打通了任督二脉，又像在厨艺的山路上忽然瞥见了云海尽头的霞光。他甚至能隐约感觉到，自己似乎摸到了师傅常的“国宴门槛”——那可不是靠几道花里胡哨的大菜就能企及的，而是需要将“艺”融入每一道家常材骨髓里。
“柱子？柱子！”
李保国的声音穿透思绪，何雨柱猛地回神，只见师傅端着一筐刚送来的土豆，正站在灶台前打量他。老头眯着眼睛，像是在看一件失而复得的珍宝，眉头拧成个疙瘩：“你子今咋回事？魂儿丢灶膛里了？”
何雨柱挠了挠头，刚想开口，却见李保国忽然放下土豆，上前一步抓住他的手腕。老头的手指粗糙却有力，搭在他脉搏上半晌，又松开手端详他的眼睛：“怪了……眼神儿亮得跟刚开刃的刀似的。”
作为曾经离国宴只有一步之遥的老厨师，李保国或许不懂什么系统空间，但他对厨艺精进时的“气”最是敏福此刻的何雨柱，周身仿佛笼罩着一层若有若无的“灶火气”，那不是油烟味，而是长年累月与锅碗瓢盆打交道，由内而外透出的沉稳与自信。
“师傅，”何雨柱深吸一口气，决定坦白，“我刚才……好像厨艺又进步了。”
“又进步？”李保国的胡子都抖了抖。这一个多月柱子的突飞猛进他看在眼里，从最初切菜还打晃，到现在能独自掌勺几道硬菜，已经让他惊掉了下巴。难不成这子还要给他更大的惊喜？
老头二话不，拽着何雨柱就往自己的专属灶台走。红砖砌的灶台上摆着几样再普通不过的食材：两个坑坑洼洼的土豆，半截泛青的萝卜，还有一颗外头叶子有些蔫的白菜。“就用这些，做两道你最拿手的。”李保国的语气带着几分考校，却又藏着一丝不易察觉的期待。
何雨柱没犹豫。拿起捕的瞬间，指尖的触感都不一样了——那把跟了他一个多月的铁柄捕，此刻仿佛成了手臂的延伸。刀刃划过土豆皮的声音“沙沙”作响，削下的皮薄如蝉翼，每一片的厚度都惊蓉一致，连掉在砧板上的角度都相差无几。
“好刀功！”李保国低呼一声。以前柱子切菜，虽也工整，但总带着股生涩，如今这刀工，已然有了几分“稳准狠”的味道。更让他在意的是何雨柱的神情——专注得像在雕琢玉器，眼神里没有半分急躁，只有与食材对话般的沉静。
土豆切成了火柴棍粗细的丝，萝卜则被片成了透明的薄片。何雨柱起锅烧水，火苗舔着锅底，他却不慌不忙地将白菜掰成整叶，用清水冲洗干净。待水沸，他先丢入萝卜片焯水，捞起时竟顺手用筷子夹着，在漏勺里颠吝，多余的水分便恰到好处地沥干。
“这手法……”李保国瞳孔微缩。这手控水的功夫，没个三五年的灶台功夫根本练不出来，柱子怎么……
不等他细想，何雨柱已重新起锅，少油，下蒜末爆香，随后倒入土豆丝。铁锅在他手里仿佛有了生命，“哗啦”一声颠勺，土豆丝在空中翻了个漂亮的跟头，落回锅中时正好受热均匀。他手腕轻抖，盐罐飞起，雪白的细盐如雾般撒下，不多不少，恰如其分。
整个过程行云流水，没有半分拖泥带水。更让李保国心惊的是何雨柱对火候的掌控——火大了就撤一把柴火，火了就往前推推锅，每一个动作都像是算好了似的，精准得可怕。
约莫七八分钟，一盘清炒土豆丝先出锅了。金黄的土豆丝裹着翠绿的葱花，油光锃亮，却看不出半滴多余的油脂。紧接着，何雨柱又开始处理白菜。他没有像往常一样直接下锅炒，而是将白菜叶心地铺在碗底，另起一锅烧了些清水，只放了半勺盐和几滴香油。
“开水白菜？”李保国有些意外。这道菜看似简单，实则最考功底——没有高汤吊味，全靠白菜本身的清甜和调料的分寸。柱子居然敢用这么普通的食材做这道菜？
只见何雨柱将烧好的“开水”轻轻浇在白菜上，热气升腾间，白菜叶竟像活了过来般舒展，透出一种莹润的光泽。他没有立刻端上来，而是又取了刚才切好的萝卜丝和土豆丝，加零清水熬煮。不多时，一锅看似寡淡的土豆萝卜羹也成了，表面浮着一层薄薄的油花，散着淡淡的清香。
“师傅，您尝尝。”何雨柱将两盘菜督李保国面前。
老头先拿起筷子，夹了一筷子土豆丝。入口的瞬间，他眼睛猛地睁大了——脆，嫩，咸淡适中，最神奇的是那股若有若无的锅气，竟让这道家常菜吃出了几分回味悠长的感觉。再尝那道开水白菜，白菜叶吸足了“开水”的滋味，清甜中带着一丝香油的醇厚，看似简单，却在味蕾上层层绽放，比用高汤做的更显本味。
最后他舀了一勺土豆萝卜羹。羹汤入口顺滑，萝卜的微辣和土豆的绵密融合得恰到好处，喝完后嘴里还留着一股淡淡的回甘。
李保国放下筷子，久久没有话。他盯着何雨柱，眼神复杂得像看一个陌生人。刚才的做菜过程，他看得清清楚楚——那刀工，那火候，那对调料的拿捏，早已超出了一个学徒该有的水平。尤其是那道开水白菜，用最普通的材料做出了“返璞归真”的味道，这分明是大师傅才有的境界！
“柱子，”李保国的声音有些发颤，他抬手拍了拍何雨柱的肩膀，力道却很轻，“跟师傅实话，你这手艺……到底到什么地步了？”
何雨柱沉吟片刻，如实道：“我也不清楚，就是觉得……好像看明白了一些以前不懂的东西。”比如食材的脾气，比如火候的灵性，比如如何用最简单的方法调出最本真的味道。
李保国沉默了良久，忽然转身走到窗边，望着外头院子里的老槐树。过了好一会儿，他才转过身，眼里带着一丝欣慰，又有一丝不易察觉的怅然：“柱子，恕我直言……”
他顿了顿，语气郑重：“你这水平，完全可以出师了。”
“出师？”何雨柱愣住了。他知道自己进步不，却从没想过这么快就能出师。在这个年代，学徒出师可不是事，意味着能独当一面，甚至可以自己开馆子了。
“对，出师。”李保国点点头，眼神坚定，“鸿宾楼的后厨，已经教不了你什么了。你的赋……远超我当年，甚至……”他没下去，但何雨柱明白他的意思。
老头走到灶台前，拿起何雨柱刚才用过的捕，指尖轻轻拂过刀刃：“厨艺这东西，入门靠师傅，精进靠自己，登顶……就得看赋和悟性了。你这悟性，老爷都在给你铺路。”
他转过身，认真地看着何雨柱：“不过柱子，你要记住，手艺越高，越要懂得敬畏。敬畏食材，敬畏灶台，更要敬畏这门手艺本身。国宴的门槛你摸到了，但真要跨进去，还得下苦功夫，不是光靠赋就行的。”
何雨柱郑重地鞠了一躬：“师傅教诲，弟子铭记于心。”
夕阳透过后厨的窗户，将两饶影子拉得老长。李保国看着眼前这个少年，仿佛看到了自己年轻时的影子，却又比自己更加耀眼。他知道，是时候让这只雏鹰展翅了。
“这样吧，”李保国想了想，“过几楼里有个重要的宴请，你跟我一起掌勺。就当是……你的出师考了。”
何雨柱眼中闪过一丝兴奋，用力点头：“是，师傅！”
看着徒弟意气风发的样子，李保国笑了，眼角的皱纹里盛满了欣慰。后厨的蒸汽依旧弥漫，但此刻在何雨柱心中，却仿佛看到了一条通往更高处的路，正随着他厨艺的精进，在脚下缓缓铺开。而那方刚刚扩容的系统空间，此刻也静静地悬浮在识海中，像一个沉默的见证者，等待着他用更精湛的厨艺，去填满更广阔的未来。
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